Quando cinco homens morreram em 18 de junho de 2023, na implosão do submersível Titan durante um mergulho no local de descanso do Titanic, o conhecimento de Paul-Henri Nargeolet também se perdeu. Foi o 38º mergulho de Nargeolet até o transatlântico afundado. Conhecido como Sr. Titanic, ele ajudou a recuperar milhares de artefatos que foram exibidos em museus e em eventos ao redor do mundo.
Um ano depois, a empresa onde trabalhava como diretor de pesquisas subaquáticas prepara uma expedição de julho que empregará um par de robôs em vez de pessoas em submersíveis em busca de mais tesouros para trazer no futuro.
Jéssica Sanders, presidente do RMS Titanic que está organizando a expedição, disse: “há uma arte na recuperação de artefatos e um elemento humano que a tecnologia nunca pode substituir – e não deveria”. Ela disse que Nargeolet personificava esse tipo de conhecimento.
Por outro lado, ela disse que os resultados da expedição robótica “falarão por si”.
Os planos dos antigos empregadores de Nargeolet mostram um dos efeitos mais imediatos do desastre de Titã: uma priorização de robôs para navegar nas profundezas geladas em vez de humanos pilotando submersíveis. Os robôs são vistos como mais seguros.
Paralelamente, porém, os intervenientes no mundo submersível estão a pressionar por uma maior regulamentação internacional para impedir outro desastre. Eles querem preencher a lacuna que a OceanGate, fabricante do Titan, explorou ao evitar as certificações voluntárias de segurança que a indústria utiliza para reduzir os riscos substanciais para os mergulhadores profundos.
Os muitos fãs de submersíveis pilotados por humanos querem ter certeza de que o legado de Nargeolet estabeleça o caminho para uma nova geração de exploradores. Isso poderia incluir futuros pilotos humanos que recuperam mais restos mortais e apetrechos do Titanic – rebites, porcelana fina, garrafas de champanhe – que estão espalhados por cerca de três milhas quadradas do fundo marinho do Atlântico Norte.
Em seu último mergulho, Nargeolet esperava vislumbrar uma de suas metas de recuperação de longa data: o telégrafo sem fio que transmitiu os pedidos de socorro do Titanic. Os navios de resposta resgataram centenas de sobreviventes, incluindo mulheres e crianças em botes salva-vidas. Em sua autobiografiaNargeolet disse que os destroços do Titanic em torno do famoso telégrafo “provavelmente entrarão em colapso no curto prazo”, tornando seu resgate “ainda mais urgente”.
James Cameron, conhecido por “Titanic”, seu filme de 1997, também defende a recuperação do telégrafo. “Colocar realmente esse instrumento em exposição pública seria muito comovente para milhões de visitantes do museu”, disse ele numa entrevista no ano passado.
Em 1987, quando Nargeolet fez seu primeiro mergulho no Titanic, os robôs subaquáticos eram raros. Então Derivados da Guerra Fria fez com que suas habilidades e seus números aumentassem. Roberto D. Cristo da Sociedade de Tecnologia Marinha, uma grupo industrialdisse que agora eles chegam a milhares e que talvez cerca de uma centena poderiam descer às profundezas do Titanic, a mais de três quilômetros de profundidade.
Grandes robôs submarinos estão repletos de luzes, computadores, câmeras de vídeo, sistemas de mapeamento, sensores e braços manipuladores. A maioria tem longas amarras que os ligam às naves-mãe. No topo, os operadores usam joysticks e monitores para orquestrar a ação abaixo.
A expedição de julho ao Titanic, que fica a cerca de 600 quilômetros de Newfoundland, no Canadá, contará com duas máquinas de mergulho do grupo Chouest, uma família de empresas com sede na Louisiana que atende a indústria petrolífera offshore. Em maio, foi anunciado a aquisição de outra empresa, que ampliou sua frota submarina para mais de 100 robôs.
“Há vários anos que fico intrigado por que alguém ainda constrói submersíveis profundos”, disse Tyler Schilling, um pioneiro da indústria que fundou Schilling Robótica em Davis, Califórnia, disse, referindo-se a naves pilotadas por humanos. “Acho que a situação do Titã é a única resposta razoável – as pessoas querem a aventura.”
O fator aventura, dizem os defensores dos submersíveis, é real e saudável porque ajuda a gerar uma ampla apreciação entre o público pelas maravilhas dos oceanos do mundo.
Uma nova geração de submersíveis pilotados por humanos é considerada um fator que aumenta o fascínio. Conhecidos como submarinos-bolha, eles têm cascos esféricos de plástico transparente que proporcionam aos seus ocupantes vistas panorâmicas deslumbrantes, em vez de vislumbrar através de pequenas vigias.
Um submarino bolha forte o suficiente para suportar as pressões esmagadoras nas profundezas do Titanic está agora tomando forma. Submarinos Tritão, uma empresa em Sebastian, Flórida, está criando o submarino para Larry Connor, um bilionário de Ohio e aventureiro oceânico. Tritão diz isso estabelecerá um recorde de quão profundo um submarino de bolha pode descer.
O novo submersível pretende mostrar ao mundo que – ao contrário do desastre do ano passado – as embarcações submarinas podem aventurar-se com segurança e repetidamente nas profundezas do Titanic.
“Há alguns anos, tal coisa não era possível”, disse Patrick Lahey, presidente da Triton Submarines, sobre o novo submarino. Mas os avanços tecnológicos, acrescentou, “permitem-nos fazê-lo com segurança”.
Por exemplo, disse Lahey, avanços constantes no aquecimento e na modelagem de materiais termoplásticos permitirão que a Triton torne as paredes transparentes do submersível incrivelmente fortes. Sua espessura, disse ele, será de 16 polegadas – um recorde. Lahey acrescentou que a embarcação para duas pessoas fará sua estreia oceânica no início de 2026.
Triton como empresa orgulha-se sobre o que o submersível Titan faltou — rodadas dispendiosas de inspeção e testes realizadas por organizações marítimas respeitadas, especializadas em certificar embarcações submarinas profundas como seguras. É um código de conduta para toda a indústria que os especialistas consideram agora necessário tornar-se um requisito global porque os fabricantes do Titan omitiram a medida voluntária.
“Tem que ser obrigatório”, disse Alfred S. McLaren, submarinista aposentado da Marinha, piloto de submersível e presidente emérito do Explorers Club, sobre a atualização proposta. “Até que essas regras de teste e certificação sejam implementadas, será um mar aberto e coisas estúpidas vão acontecer.”
Will Kohnenque preside o Comitê de Submarinos do Sociedade de tecnologia marinha, acordado. “Temos a tecnologia sob controle”, disse ele. “Não precisamos provar que estamos seguros. O que precisamos é de um quadro regulamentar que controle o trânsito e verifique se as pessoas têm carta de condução.”
Kohnen disse que cerca de duzentos submersíveis pilotados por pessoas agora navegam nos oceanos do mundo – uma pequena fração da população de robôs profundos – e que apenas 10 ou mais poderiam descer às profundezas do Titanic.
Até ao desastre de Titan, os submersíveis tinham um registo de segurança notável porque as empresas aderiram ao código voluntário. Apesar de milhares de mergulhos profundos, nenhuma pessoa num submersível morreu enquanto mergulhava nas profundezas sem sol do oceano.
Especialistas dizem que é provável que as investigações governamentais sobre o que causou a implosão de Titã precisem ser concluídas antes que novas regras para submersíveis sejam elaboradas. Este mês o chefe da investigação americana Capitão Jason D. Neubauer da Guarda Costeira, disse que as conclusões do seu inquérito e a divulgação das suas conclusões poderão demorar mais um ou dois anos.
A Organização Marítima Internacional, a agência das Nações Unidas que estabelece padrões para a segurança e proteção marítima, declarou que está à espera de tais conclusões antes de abordar a questão da regulamentação global dos submersíveis.
“As pessoas vão abraçar a mudança”, disse Salvatore Mercogliano, historiador marítimo da Universidade Campbell, na Carolina do Norte, sobre a nova regulamentação. “Todo mundo tem segurança em mente.”
Após o desastre do Titan, ecoando a nova cautela, o RMS Titanic decidi fazer uma pausa a sua dependência de naves pilotadas “até que seja realizada uma investigação mais aprofundada” sobre a causa da implosão.
Sanders, presidente do RMS Titanic, disse que a nova confiança na segurança dos submersíveis permitiria que sua empresa empregasse novamente veículos pilotados, em particular para a difícil tarefa de recuperar o telégrafo que enviou os pedidos de socorro do Titanic.
Uma versão inicial do plano de recuperação chamado para um veículo pilotado para trabalhar com três robôs em uma expedição para recuperar o lendário dispositivo.
Com robôs e submersíveis, disse Sanders, o objetivo geral de sua empresa é garantir que as joias do famoso transatlântico “não sejam perdidas no mar pela segunda vez”.