Autoridades do Departamento do Tesouro do presidente Biden propuseram novas ações destinadas a paralisar uma frota de antigos petroleiros que estão ajudando a entregar petróleo russo a compradores ao redor do mundo, desafiando as sanções ocidentais.
O esforço deles visa punir a Rússia, mas fracassou em meio às preocupações da Casa Branca sobre como isso afetaria os preços da energia antes das eleições de novembro.
Em uma tentativa de drenar o dinheiro da Rússia necessário para continuar lutando sua guerra na Ucrânia, os Estados Unidos e seus aliados impuseram penalidades e tomaram outras medidas inovadoras para limitar o quanto Moscou ganha com a venda de petróleo no exterior. Mas a Rússia tem encontrado cada vez mais maneiras de contornar esses limites, aumentando a pressão sobre o governo Biden para reforçar seus esforços de fiscalização.
Autoridades do Tesouro querem fazer isso, em parte, mirando uma chamada frota paralela de petroleiros que está permitindo à Rússia vender petróleo acima do teto de US$ 60 por barril imposto pelos Estados Unidos e seus aliados em 2022.
Esse limite tinha a intenção de restringir a capacidade de Moscou de lucrar com suas exportações de energia, ao mesmo tempo em que permitia que seu petróleo continuasse fluindo nos mercados internacionais para evitar um choque global de preços. Mas a Rússia contornou amplamente o limite, permitindo que ela colhesse enormes lucros para financiar seus esforços de guerra.
Enquanto autoridades do Tesouro querem tirar os petroleiros russos de serviço, assessores econômicos dentro da Casa Branca temem que isso possa arriscar inflamar os preços do petróleo neste verão e elevar os preços da gasolina nos EUA, o que pode prejudicar a campanha de reeleição do Sr. Biden. Eles não assinaram as propostas, mesmo com autoridades atuais e antigas do Tesouro apresentando a elas análises sugerindo que os riscos de um efeito importante no mercado de petróleo são baixos.
O debate reflete uma tensão que sempre esteve no centro do novo esforço do governo para restringir as vendas de petróleo russo: como enfraquecer a máquina de guerra de Moscou sem a reação política que poderia advir da dor infligida aos motoristas americanos.
A disputa é uma rara instância pública de desacordo interno da administração sobre inflação e política da Ucrânia. Ela coloca autoridades do Tesouro contra assessores no Conselho Econômico Nacional da Casa Branca, que é liderado por Lael Brainard.
Funcionários da Casa Branca descrevem reservadamente o processo como rotina e enfatizam que nenhuma decisão foi tomada. Mas os atrasos confundiram funcionários em outras partes da administração, que não conseguiram obter uma resposta direta da Sra. Brainard e sua equipe sobre o que está atrasando a ação proposta.
Por enquanto, de acordo com várias pessoas familiarizadas com as discussões, que falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizadas a falar publicamente, as penalidades propostas à frota paralela russa continuam sob revisão e não são iminentes.
A Sra. Brainard se recusou a falar oficialmente sobre o processo. Autoridades da Casa Branca se recusaram a responder perguntas diretas sobre preocupações com o preço do petróleo e a proposta do Tesouro.
Em vez disso, a Casa Branca emitiu uma declaração de Amos Hochstein, um conselheiro sênior do Sr. Biden.
“Nossas ações para impor sanções energéticas estão focadas em cobrar um preço da Rússia, Irã e outros maus atores, ao mesmo tempo em que previnem um aumento no preço da energia, o que não só prejudicaria os consumidores americanos, mas aumentaria as receitas dos mesmos maus atores que estamos tentando responsabilizar”, disse ele.
A Casa Branca está sob pressão interna e externa ao governo para fazer mais para impor o teto ao preço do petróleo, que a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, e sua equipe elaboraram há dois anos, meses após a Rússia invadir a Ucrânia.
Após a invasão, os Estados Unidos e a Europa se moveram para proibir as importações de petróleo russo, em um esforço para reduzir as receitas de um dos maiores produtores de petróleo do mundo. Mas a Sra. Yellen e outros líderes de democracias ricas contra a invasão da Rússia perceberam que a proibição europeia, quando totalmente implementada, arriscava tirar milhões de barris de petróleo do mercado global — e desencadear um choque de preço que poderia fazer a gasolina chegar a US$ 7 por galão nos Estados Unidos.
O plano alternativo deles era usar a indústria marítima, incluindo companhias de navegação e seguradoras, para efetivamente permitir que a Rússia vendesse apenas petróleo com desconto: US$ 60 por barril, o que é cerca de US$ 25 a menos que o preço no mercado global.
O chamado teto de preço provou ser um sucesso inicialmente, mas a Rússia logo encontrou soluções alternativas — incluindo a entrega de petróleo aos compradores por meio de um grupo de antigos petroleiros da Sovcomflot, operando sem seguro ocidental, que ficou conhecido como frota paralela.
A frota de petroleiros, juntamente com formas alternativas de seguro marítimo, permitiram que o Kremlin continuasse gerando receitas robustas com as exportações de petróleo, ajudando-o a financiar sua guerra contra a Ucrânia.
Críticos do teto de preço argumentaram que o limite de US$ 60 por barril é muito alto e que o governo Biden tem sido muito leniente em certos aspectos da aplicação do teto. Alguns pediram que o Departamento do Tesouro imponha sanções mais rigorosas ao petróleo na Rússia, semelhantes às do setor de petróleo do Irã.
Em uma entrevista ao The New York Times no mês passado, a Sra. Yellen defendeu o teto de preço, argumentando que o trabalho da Rússia para contorná-lo ainda impôs custos e dificultou a venda de petróleo pelo país.
“Tornamos muito caro para a Rússia enviar esse petróleo para a China e a Índia em termos de aquisição de uma frota paralela e fornecimento de seguro”, disse a Sra. Yellen. “Ainda achamos que está funcionando.”
Ainda assim, atuais e antigos funcionários do Tesouro querem que o governo vá mais longe e aplique penalidades específicas aos petroleiros da frota paralela, o que pode restringir suas vendas ou forçá-los a sair de operação. Autoridades europeias agiram no mês passado para penalizar navios russos que burlam sanções transportando gás natural liquefeito para o mercado, um esforço que poderia ser complementado pela proposta do Tesouro para navios petroleiros.
Autoridades do Tesouro produziram e divulgaram em particular uma análise econômica que afirma, com base em um histórico de ações de execução sob o teto de preço, que as penalidades propostas para a frota paralela dificilmente tirariam o petróleo russo do mercado e, em vez disso, forçariam Moscou a voltar a vender grande parte de seu petróleo por preços mais baixos sob o teto.
Robin Brooks, pesquisador sênior do programa de Economia Global e Desenvolvimento da Brookings Institution, e ex-alto funcionário do Tesouro, Ben Harris, que agora é vice-presidente e diretor do Programa de Estudos Econômicos da Brookings, divulgou uma análise semelhante publicamente no final do mês passado. Ele argumenta que as evidências históricas sugerem que os esforços para fechar os petroleiros da frota paralela “provavelmente não terão um impacto sequer modesto nos preços globais do petróleo”.
Vinte petroleiros da frota sombra estão atualmente sob sanção, de uma frota de cerca de 120. O Sr. Brooks e o Sr. Harris escrevem que a administração poderia penalizar os 100 petroleiros adicionais em ondas, a fim de minimizar as interrupções de preços. Eles mapeiam evidências de ações de execução anteriores para mostrar que nenhuma delas teve grandes impactos no mercado de petróleo.
“Embora isso esteja longe de ser causal, achamos que valida a noção de que novas sanções à frota da Sovcomflot provavelmente não causarão picos no preço do petróleo”, escrevem o Sr. Brooks e o Sr. Harris.
Autoridades da Casa Branca argumentaram recentemente que o teto de preço — e as medidas de fiscalização relacionadas — até agora prejudicaram a Rússia, mas não os motoristas americanos.
“Analistas de energia — e até mesmo as próprias autoridades russas — vincularam nossas atividades de fiscalização aumentadas ao desconto aumentado no petróleo russo. Ao mesmo tempo, os volumes de exportação russos permaneceram altos, evitando o pico de preço que muitos temiam em 2022”, disse Daleep Singh, um conselheiro adjunto de segurança nacional para economia internacional, na Brookings no final de maio.