O clássico de ficção científica de 1998, Armagedom, pode não ter a reputação de ser um filme cientificamente preciso.
Mas os cientistas agora dizem que o sucesso de bilheteria de Hollywood acertou em uma coisa: nós realmente poderíamos detonar um asteróide fora de sua rota de colisão mortal se estivesse indo em direção à Terra.
Essa técnica é chamada de deflexão nuclear e, ao contrário dos filmes, o objetivo não é explodir o asteróide que se aproxima em pedacinhos.
Em vez disso, uma explosão nuclear precisamente cronometrada poderia dar ao asteróide apenas o suficiente para uma cutucada navegar inofensivamente pela Terra.
Até agora, os especialistas levantaram preocupações de que a deflexão nuclear iria despedaçar um asteroide em vários pedaços, o que coletivamente representaria um risco ainda maior.
No entanto, um nova simulação mostra que o material do asteróide é na verdade muito mais resistente a forças extremas do que se pensava anteriormente.
Pesquisadores da Universidade de Oxford descobriram que alguns materiais de asteróides ficam mais fortes quando submetidos a um impacto intenso.
Isto significa que poderíamos usar uma enorme arma nuclear para desviar um asteróide que se aproxima, sem quebrá-lo em estilhaços mortais.
O clássico de ficção científica de 1998, Armageddon (foto), pode não ter a reputação de ser um filme cientificamente preciso. Mas os cientistas agora dizem que o sucesso de bilheteria de Hollywood acertou em uma coisa: poderíamos realmente destruir um asteróide de sua rota de colisão mortal se ele estivesse indo em direção à Terra.
Os pesquisadores usaram o Super Proton Synchrotron de 7 km do CERN para explodir um fragmento de um meteoro com um fluxo de prótons de alta energia – partículas estáveis carregadas positivamente encontradas dentro dos átomos.
Para o estudo, os investigadores juntaram-se à startup de deflexão nuclear, a Outer Solar System Company (OuSoCo), para descobrir o que aconteceria a um asteróide rico em metal se fosse bombardeado.
Não é de surpreender que não seja possível lançar uma arma nuclear dentro de um laboratório, então os cientistas recorreram à próxima melhor opção: um enorme acelerador de partículas.
Os pesquisadores usaram o Super Proton Synchrotron de 7 km do CERN para explodir um fragmento de um meteoro com um fluxo de prótons de alta energia – partículas estáveis com carga positiva encontradas dentro dos átomos.
Um pedaço do meteorito Campo del Cielo, um corpo rico em metal ferro-níquel, foi exposto a 27 rajadas curtas sucessivas do acelerador de partículas para simular o impacto de uma explosão nuclear.
Estranhamente, os investigadores observaram o material do asteróide amolecer, flexionar e depois fortalecer-se inesperadamente sem se partir.
A coautora principal Melanie Bochman, cofundadora da OuSoCo, diz: ‘O material tornou-se mais forte, exibindo um aumento na resistência ao escoamento e exibindo um comportamento de amortecimento autoestabilizador.’
No geral, ao ser atingido pela força de uma explosão nuclear, a força do asteroide aumentou na verdade por um fator de 2,5.
Esta nova evidência é uma forte sugestão de que a deflexão nuclear poderia ser uma opção viável para a defesa planetária.
Um pedaço do meteorito Campo del Cielo (foto), um corpo rico em metal ferro-níquel, foi exposto a 27 rajadas curtas sucessivas do acelerador de partículas para simular o impacto de uma explosão nuclear. Estranhamente, os pesquisadores observaram o material do asteróide amolecer, flexionar e depois fortalecer-se inesperadamente sem quebrar.
Milhares de pedaços de rocha espacial atingem a Terra todos os anos, mas a grande maioria deles são tão pequenos que simplesmente queimam na atmosfera terrestre.
No entanto, asteróides grandes o suficiente para causar danos graves chegam com uma frequência surpreendente.
Mais recentemente, a explosão de Chelyabinsk feriu milhares de pessoas em 2013, quando um asteróide de 18 metros (60 pés) se rompeu na atmosfera.
Para proteger a Terra de um ataque ainda maiora NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) estão actualmente a investigar uma técnica chamada “impactador cinético”.
Isso envolve simplesmente bater uma espaçonave na lateral de um asteróide o mais rápido possível fisicamente, para que a energia cinética transferida a mova para fora do curso.
A missão DART 2022 da NASA, que bateu uma nave espacial no asteróide Dimorphosprovou que isso poderia mover um asteróide o suficiente para salvar a Terra.
No entanto, os impactadores cinéticos só funcionam se os astrónomos avistarem o asteroide anos antes da sua chegada, para dar tempo para que as pequenas mudanças na trajetória se desenvolvam.
A Sra. Bochman disse ao Daily Mail: “As agências espaciais já reconhecem a necessidade do desvio nuclear.
A deflexão nuclear pode ser uma alternativa viável à técnica do impactador cinético, testada pela NASA durante a missão DART (foto), que envolve colidir uma nave espacial contra um asteróide o mais rápido possível
‘Para objetos grandes ou cenários com tempos de aviso curtos, é amplamente considerado pelas agências espaciais e especialistas como a única opção de deflexão viável.’
O facto de o material de asteróides rico em metais ser tão resistente a impactos de alta energia é um bom sinal para as perspectivas de deflexão nuclear, uma vez que sugere que destruir uma rocha espacial não causará fragmentação.
“O artigo mostra que uma explosão nuclear pode fornecer significativamente mais energia sem causar uma fragmentação catastrófica do objeto do que se supunha anteriormente”, diz Bochman.
No entanto, antes que a NASA comece a lançar ogivas nucleares ao espaço, serão necessárias muito mais pesquisas.
Este artigo analisa apenas um tipo muito específico de asteróide – ferro-níquel rico em metais – enquanto as ameaças que acabam com o mundo surgem em todas as formas e tamanhos.
Os investigadores planeiam agora repetir o estudo com amostras de uma classe mais complexa de asteroides.
Estes poderiam incluir meteoritos chamados pallasitas, que são semelhantes às amostras já estudadas, mas com cristais ricos em magnésio de tamanho centimétrico embutidos no seu interior.