PARIS — Em um pequeno ginásio iluminado por lâmpadas fluorescentes ao norte de Paris, a treinadora da seleção dos EUA, Cheryl Reeve, foi questionada sobre a maior vantagem de sua equipe nas Olimpíadas.
Profundidade, ela fez uma pausa. Não, tamanho.
“1A, 1B”, ela decidiu.
Reeve não está errada. Com três jogadoras com mais de 1,93 m e um bando de armadoras na faixa de 1,83 m, a equipe dos EUA terá uma vantagem de altura e comprimento, de um a cinco, sobre quase todos os oponentes que entrarem em quadra durante esses Jogos Olímpicos. E quando se trata de profundidade, embora outros países tenham continuado a construir escalações talentosas ao longo dos anos, que podem ser capazes de competir bem por um longo tempo com os cinco titulares dos Estados Unidos, o verdadeiro soco no estômago para os oponentes vem quando Reeve lança suas reservas e jogadoras rotativas, para as quais nenhum adversário de seis a dez consegue manter o ritmo. Deve parecer algo como, Ah, você achou que aquelas cinco All-Stars da WNBA eram difíceis de marcar? Bem, que tal tentar mais cinco? E então, para garantir, mais duas?
Há também o fato de que as americanas têm as duas melhores jogadoras do mundo, A’ja Wilson e Breanna Stewart, a atleta olímpica mais experiente, Diana Taurasi, e quatro integrantes do bicampeão da WNBA, Las Vegas Aces (incluindo Wilson).
Então, sim, como de costume, a equipe dos EUA tem mais do que algumas vantagens nestes Jogos Olímpicos, mesmo antes de mencionar o legado que essa equipe carrega para esses jogos.
Porque não há dinastia tão dominante nos esportes agora quanto a das mulheres dos EUA no basquete internacional. Por sete Olimpíadas consecutivas, as mulheres trouxeram o ouro para casa, construindo a expectativa (e suposição) com cada vitória consecutiva.
O Time EUA não perdeu um único jogo olímpico (incluindo a fase de grupos) desde as Olimpíadas de 1992 em Barcelona, Espanha. O jogo mais equilibrado em jogos olímpicos desde os Jogos de 1996 — o início da sequência de medalhas de ouro — foi uma vitória de 4 pontos sobre a Rússia em 2004, mas esses jogos acirrados são raros. Apenas três vezes nas últimas sete Olimpíadas os oponentes mantiveram suas perdas em um dígito.
Então, dizer que o time de basquete feminino dos EUA não sabe de nada além de medalhas de ouro olímpicas não é apenas uma figura de linguagem. Para a maioria dessa lista, é verdade factual. Apenas três jogadoras da lista estavam vivas na última vez que um time feminino dos EUA perdeu um jogo olímpico — 5 de agosto de 1992 (e Alyssa Thomas tinha apenas 4 meses de idade na época).
E, no entanto, com todas essas vantagens — tanto históricas quanto neste momento específico — Reeve está superconsciente das desvantagens que vêm com um país tão cheio de talentos no basquete feminino.
Por causa da profundidade que o Time EUA tem em seu grupo de jogadores, e não apenas com os 12 jogadores finais que fizeram parte do elenco olímpico, o pessoal gira mais significativamente ao longo dos ciclos de quatro anos entre as Olimpíadas do que em outros países. Quando o elenco do time foi anunciado em junho, os 12 completos nunca tinham estado juntos em um acampamento antes. E quando eles entraram em quadra no All-Star Game no início deste mês, os 12 só tiveram dois treinos com o complemento completo de jogadores. Esse tipo de tempo de preparação truncado afeta a química (o que ficou bem claro durante a derrota para o WNBA All-Stars).
“O talento não será a razão pela qual venceremos”, diz Cheryl Reeve sobre o Team USA. “Será a química do nosso talento.” (Gregory Shamus / Getty Images)
Mas Reeve sabia que esse seria um dos desafios mais difíceis desta equipe. Em sua primeira aparição em quadra como técnica da equipe dos EUA em 2022, Reeve abordou o óbvio com sua equipe. Elas jogariam contra times que se conheciam melhor, que tinham jogado mais juntas, que tinham praticado mais juntas, mas elas nunca poderiam usar isso como desculpa para não encontrarem uma maneira de jogar bem juntas.
“O talento não será a razão pela qual venceremos”, disse Reeve. “Será a química do nosso talento. E temos que trabalhar duro nisso e focar nisso.”
Entre o All-Star Game e o amistoso do Time EUA contra a Alemanha na semana passada, o grupo fez progressos. Defensivamente (cartão de visita de Reeve), o grupo parecia mais unido. Reeve, que também treina o Minnesota Lynx, se apoiou em sua experiência na WNBA desta temporada, quando o Lynx, retornando apenas cinco jogadoras, conseguiu se unir bem o suficiente durante a pré-temporada de duas semanas da liga para montar uma das primeiras metades mais impressionantes da temporada da WNBA com uma vitória na Commissioner’s Cup da liga em junho.
O Time EUA sabe que em seu próprio grupo — Japão, Bélgica e Alemanha — os jogadores desses times obtiveram mais repetições juntos como times, não apenas neste último ciclo olímpico, mas também com alguns núcleos jogando juntos por muitos e muitos anos. Mas com o talento, a profundidade e todas as outras vantagens que o Time EUA tem a seu favor, o time espera usar cada minuto em quadra juntos para acelerar sua integração e permitir que suas vantagens ofusquem quaisquer desvantagens que possam existir por sua falta de tempo juntos.
Porque a 13 dias da estreia da equipe dos EUA contra o Japão na segunda-feira, eles planejam subir ao pódio com a oitava medalha de ouro consecutiva do programa, mantendo a expectativa que as sete equipes à frente deixaram perfeitamente clara.
Reeve garantiu que este grupo tentasse separar o legado das 55 vitórias olímpicas consecutivas do Team USA do que este grupo espera fazer nas próximas duas semanas, mas não se engane: assim como este programa fez nas últimas três décadas, o objetivo e a expectativa são os mesmos. É ouro, e nada menos. Grandes vitórias, e nada menos. É o jeito do Team USA, e nada menos.
(Ilustração superior: Dan Goldfarb / O Atlético; Juan Ocampo / NBAE / Getty Images; Ryan Stetz / NBAE / Getty Images)