Os cientistas descobriram restos humanos antigos que podem representar um elo crucial na nossa história evolutiva.
Fósseis, incluindo ossos e dentes, datados de 773 mil anos, foram desenterrados numa caverna marroquina, exibindo um mosaico de características modernas e primitivas.
O rosto era relativamente plano e grácil, lembrando o Homo sapiens posterior, enquanto outras características cranianas, como a crista da sobrancelha, o tamanho do cérebro e o formato geral do crânio, permaneceram arcaicas, mais semelhantes às espécies anteriores de Homo.
Como os espécimes apresentavam características mistas, a equipa sugeriu que se tratava de um “elo perdido” das linhagens africanas e euroasiáticas que viviam em ambos os lados do Mediterrâneo.
A descoberta também subverte a visão tradicional de que o Homo sapiens primeiro surgiu na África e mais tarde substituiu outras espécies de hominídeos durante a migração.
Apoia a ideia de que as primeiras populações humanas deixaram África muito antes de as características totalmente modernas terem evoluído, espalhando-se por todo o continente. Ásia e Europa e divergindo gradualmente em grupos distintos ao longo do tempo.
Juntas, estas características colocam os fósseis marroquinos num ponto crítico da evolução humana, perto da divergência entre as linhagens africanas e euroasiáticas, e oferecem novas evidências de como os primeiros humanos desenvolveram as características faciais e dentárias que mais tarde apareceriam no Homo sapiens e nos Neandertais.
A descoberta remodela a nossa compreensão da linha do tempo e da geografia da evolução humana, mostrando que as características modernas emergiu gradualmente em múltiplas populações em toda a África muito antes de os humanos totalmente modernos aparecerem.
Fósseis, incluindo ossos e dentes, datados de 773 mil anos, foram descobertos em uma caverna marroquina, exibindo um mosaico de características modernas e primitivas
Os pesquisadores disseram que os fósseis, maxilares inferiores de dois adultos e uma criança, bem como dentes, um osso da coxa e algumas vértebras, foram desenterrados em uma caverna chamada Grotte à Hominidés, em um local na cidade de Casablanca.
A caverna parecia ter sido um covil de predadores, com marcas de mordidas no osso da coxa sugerindo que a pessoa pode ter sido caçada ou eliminada por uma hiena.
O paleoantropólogo Jean-Jacques Hublin, principal autor do estudo, disse: “Eu seria cauteloso ao rotulá-los como ‘o último ancestral comum’, mas eles estão plausivelmente próximos das populações das quais as linhagens africanas posteriores – Homo sapiens – e eurasianas – Neandertal e Denisova – finalmente emergiram”.
“Os fósseis mostram um mosaico de características primitivas e derivadas, consistentes com a diferenciação evolutiva já em curso durante este período, ao mesmo tempo que reforçam uma profunda ascendência africana para a linhagem do Homo sapiens”, acrescentou Hublin.
Os fósseis mais antigos conhecidos do Homo sapiens, datados de cerca de 315 mil anos atrás, também foram encontrados no Marrocos, em um sítio arqueológico chamado Jebel Irhoud.
Conhecer a idade dos fósseis de Grotte à Hominidés, com base na assinatura magnética dos sedimentos das cavernas que rodeiam os fósseis, ajudou os investigadores a avaliar como esta população se enquadra na árvore genealógica humana.
Estudos genéticos sugerem que o último ancestral comum dos humanos modernos, os neandertais e os denisovanos, viveu cerca de 765 mil a 550 mil anos atrás. Mas onde esses ancestrais viveram e sua aparência ainda é incerto.
Agora, novos fósseis da Grotte à Hominidés em Thomas Quarry I (ThI-GH) lançam uma nova luz sobre esta história.
Os pesquisadores disseram que os fósseis, maxilares inferiores de dois adultos e uma criança, bem como dentes, um osso da coxa e algumas vértebras, foram desenterrados em uma caverna chamada Grotte à Hominidés, em um local na cidade de Casablanca.
Embora semelhantes em idade ao Homo antecessor, esses fósseis são morfologicamente distintos, mostrando uma mistura de traços primitivos e características vistas em Homo sapiens posteriores e em humanos arcaicos da Eurásia.
O Homo antecessor é uma espécie extinta de humanos primitivos que viveu entre 1,2 milhão e 770 mil anos atrás, principalmente conhecido a partir de fósseis encontrados em Atapuerca, Espanha.
Uma mandíbula encontrada na caverna estava quase completa e mostra uma forma longa, baixa e estreita com uma frente ligeiramente inclinada, semelhante ao Homo erectus, mas com dentes e características internas que se assemelham tanto ao H. sapiens quanto aos Neandertais.
Os dentes da frente da mandíbula estavam muito desgastados ou quebrados, mas suas raízes estão quase todas preservadas.
O canino direito era esguio e pequeno, semelhante aos humanos modernos e muito menor do que em outros hominídeos do início do Pleistoceno Médio, como os Neandertais.
Alguns incisivos também se enquadram na faixa de tamanho do H. sapiens inicial e recente, embora suas raízes sejam mais longas, mais próximas das dos Neandertais, mas menores que as do Homo erectus.
O Homo erectus foi uma espécie de ser humano arcaico de vida longa que viveu de quase dois milhões de anos atrás até pelo menos 140.000 anos atrás, sendo o primeiro hominídeo a migrar da África para a Ásia e a Europa
Os molares da mandíbula tinham uma mistura de características: assemelhavam-se aos dentes do Pleistoceno Médio do Norte da África e compartilhavam algumas características com o H. antecessor da Espanha, mas também mantinham características arcaicas vistas no H. erectus africano.
A descoberta também derruba a visão tradicional de que o Homo sapiens surgiu pela primeira vez na África e mais tarde substituiu outras espécies de hominídeos durante a migração.
A outra mandíbula parecia mais robusta e compartilha características com os hominídeos europeus do Pleistoceno Médio e os Neandertais, embora ainda apresentasse algumas características internas modernas.
Ao contrário de alguns espécimes europeus, os dentes do espécime eram mais espaçados e não possuíam incisivos em forma de pá.
Os dentes apresentavam uma mistura de características primitivas e avançadas, incluindo um padrão de tamanho molar mais típico do H. antecessor, dos neandertais e dos humanos modernos.
Abaixo da mandíbula, os pesquisadores encontraram oito vértebras que provavelmente pertenciam ao mesmo adulto de corpo pequeno.
Os fósseis foram soterrados por sedimentos finos ao longo do tempo, e a entrada da caverna foi selada por uma duna, permitindo uma preservação excepcional dos restos mortais.
Centenas de artefatos de pedra e milhares de ossos de animais foram descobertos na caverna.
Os fósseis humanos de Grotte à Hominidés têm aproximadamente a mesma idade dos fósseis de um sítio chamado Gran Dolina, perto de Atapuerca, na Espanha, que representa uma espécie humana arcaica chamada Homo antecessor. Na verdade, esses fósseis compartilham algumas características.
“As semelhanças entre Gran Dolina e Grotte à Hominidés são intrigantes e podem refletir ligações intermitentes através do Estreito de Gibraltar, uma hipótese que merece uma investigação mais aprofundada”, disse Hublin.
Os hominídeos dessa época possuíam proporções corporais semelhantes às nossas, mas com cérebros menores.