O destino da Corrente do Golfo será decidido por um “cabo de guerra” entre dois tipos de degelo do manto de gelo da Groenlândia, sugere um novo estudo.
Ao longo do último era do Geloentre 16.800 e 60.000 anos atrás, frotas de icebergs foram lançadas da costa da América do Norte, causando um enfraquecimento dramático das correntes oceânicas vitais.
Agora, os investigadores descobriram que, apesar das actuais taxas de separação de icebergues do manto de gelo da Gronelândia serem tão elevadas como eram durante alguns destes eventos passados, o escoamento das costas da Gronelândia pode travar esta perturbação. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em 30 de maio na revista Ciência.
“Há um cabo de guerra entre a descarga de gelo mais eficaz, mas desacelerada, e o escoamento acelerado menos eficaz”, autor principal Yuxin Zhou, disse um pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, à WordsSideKick.com. “Essas são as duas influências que nos preocupam principalmente.”
A Circulação Meridional do Atlântico (AMOC), que inclui a Corrente do Golfo, governa o clima trazendo nutrientes, oxigênio e calor nas águas tropicais para o norte e água fria para o sul. O actual pode existir em dois estados estáveis: um mais forte e mais rápido com o qual contamos hoje, e outro que é muito mais lento e mais fraco.
As alterações climáticas estão a abrandar este fluxo, enviando água doce da camada de gelo em derretimento da Gronelândia para tornar a água menos densa e menos salgada. Isto levou a um número crescente de estudos que sugerem que o a corrente está diminuindo e poderia até ser caminhando para o colapso.
A descarga de icebergs do manto de gelo Laurentide – que cobriu a maior parte da América do Norte durante a última Idade do Gelo – é conhecida como eventos Heinrich. A causa actual deste derretimento são as alterações climáticas, mas durante o último máximo glaciar resultou provavelmente de uma mistura do aquecimento dos oceanos e do peso do gelo acumulado no manto.
Isto fez com que os icebergs deslizassem para o mar e a água doce caísse em cascata da plataforma, o que fez com que a AMOC enfraquecesse dramaticamente ao longo de algumas centenas de anos.
Para avaliar se os icebergs que se desprendem da Groenlândia poderiam desencadear um colapso da AMOC nos dias atuais, Zhou e seus colegas estudaram camadas de sedimentos depositadas por eventos anteriores de Heinrich. Os pesquisadores se concentraram no tório-230, uma forma do elemento radioativo produzido na água do mar em ritmo constante. Isso significa que suas concentrações são diluídas de forma detectável pela água doce do degelo dos icebergs.
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Ao comparar os seus resultados com o fluxo de gelo previsto da Gronelândia, os investigadores descobriram que das Alterações Climáticas (tirado desde a Revolução Industrial) foi comparável a um evento Heinrich de “médio porte”.
Mas existem diferenças importantes entre aquela época e agora. Durante a última era glacial, a desaceleração da AMOC começou antes dos icebergs começarem a se desintegrar. E, apesar de ter mais variabilidade do que se pensava anteriormente, a AMOC está atualmente num “estado bastante saudável”, sem desaceleração significativa, disse Zhou.
Zhou disse que as mudanças que estamos vendo hoje são governadas pela relação entre o desprendimento do iceberg e o derretimento da água doce direto da plataforma. Os icebergs são o factor mais significativo nesta desaceleração, enquanto o escoamento superficial desempenha um papel secundário. Mas embora o degelo provoque alguma desaceleração, também retarda a produção de icebergs, criando o cabo de guerra cuja interação decidirá o futuro da AMOC.
Mas se considerarmos que a AMOC está a partir hoje de uma posição mais forte do que nos tempos antigos, isso poderia ser motivo para um otimismo cauteloso, disse Zhou.
“Isso ficará cada vez mais claro no futuro, à medida que mais estudos forem publicados”, disse Zhou. “Mas penso que, no curto prazo, antes de 2100, o nosso estudo diz que a AMOC provavelmente não ficará gravemente enfraquecida.”
No entanto, os investigadores observaram que o seu estudo não tem em conta outros efeitos do aquecimento do oceano e do Ártico. Isto significa que outros cientistas do clima alertaram contra a aplicação acrítica dos pressupostos da investigação aos dias de hoje.
“Uma grande questão é que a forma como o AMOC se comportou (e respondeu ao degelo) durante a última Idade do Gelo provavelmente será muito diferente de hoje”, David Thornalley, professor de ciências oceânicas e climáticas da University College London, disse ao Live Science. “O sistema climático oceano-atmosfera se comporta de maneira diferente se houver enormes mantos de gelo na América do Norte e a água do degelo estiver entrando no oceano em lugares diferentes.”
Estas diferenças, quando combinadas com estudos recentes que sugerem que a AMOC já enfraqueceu e pode até estar a aproximar-se de um ponto de inflexão, podem revelar-se cruciais, disse Thornalley.
“Ainda precisamos de trabalhar muito para termos confiança no comportamento futuro da AMOC: quão bons são os nossos modelos; quão facilmente a AMOC moderna pode ser desestabilizada; [and] pode haver surpresas inesperadas, boas ou ruins”, disse Thornalley. “Mas há motivos suficientes para nos preocuparmos com a AMOC, e devemos aplicar o princípio da precaução – realmente não queremos ver em primeira mão os impactos climáticos de uma AMOC colapso. É apenas um dos muitos impactos climáticos que devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para evitar.”