(RNS) — Bill Pannell, que morreu na sexta-feira (11 de outubro), aos 95 anos, tocou a vida de inúmeras legiões de outras pessoas – incluindo eu quando eu era adolescente em Detroit, Michigan, onde ele era pastor e líder na igreja negra da minha cidade natal.
Apenas três semanas antes de morrer, um novo documentário sobre sua vida estreou no Fuller Theological Seminary. Recomendo fortemente esta história notável de um cristão evangélico negro para qualquer pessoa que se preocupa com o evangelho de Jesus Cristo.
Bill foi o primeiro administrador negro do conselho da Fuller, o primeiro membro negro do corpo docente deste seminário global, o reitor da Capela Fuller durante uma década, e inspirou o Centro William E. Pannell para Estudos da Igreja Negraque continua até hoje na Fuller.
Bill amava Jesus. Seu filho Peter me contou que ouvia seu pai conversando com Jesus durante todo o dia no hospital domiciliar, até que ele se deitou na cama e não conseguiu mais falar. Ele era um evangélico no melhor e mais verdadeiro sentido da palavra – ele acreditava fervorosamente que a humanidade precisava ser reconciliada com Deus e entre si. Mas ele era um evangélico negro, ainda muito diferente dos evangélicos brancos na América. Isso fez toda a diferença em sua peregrinação.
Ao longo de sua vida e ministério, ao mesmo tempo em que levava pessoas a Cristo, ele nunca deixaria a raça fora da mensagem do evangelho – como quase todos os evangélicos brancos ao seu redor fizeram. Os evangélicos brancos, como ele conta, “dormiam durante o Movimento dos Direitos Civis”, o movimento cristão mais importante do nosso tempo. Os evangélicos brancos optaram por ignorar o racismo, como é fácil fazer quando se é a raça responsável por uma sociedade.
Crescendo em Detroit, um garoto branco, eu também não conseguia entender isso: como poderiam os cristãos brancos ao meu redor se recusar a reconhecer o racismo, que era a coisa mais reconhecível que acontecia na minha cidade, país e igreja enquanto crescia. Como eles poderiam simplesmente deixar isso de fora de sua mensagem? Eles me ensinaram a cantar uma canção… “Todas as crianças do mundo, vermelhas e amarelas, pretas e brancas, são preciosas aos seus olhos, Jesus ama as criancinhas do mundo”. Talvez Jesus tenha gostado, mas os cristãos brancos ao meu redor claramente não amavam as crianças negras ao seu redor. E eles nunca falariam sobre isso, nem responderiam às minhas perguntas óbvias.
Minha busca por essas questões me levou a Bill Pannell. Lembro-me de seu sorriso grande e fácil quando lhe fazia muitas perguntas, geralmente depois de ouvi-lo falar uma mensagem que me parecia o que o evangelho de Jesus deveria ser, mas não era na minha igreja branca. Bill era um líder nas igrejas Black Plymouth Brethren em Detroit, as mesmas igrejas de onde eu vim. Eu não tinha ideia de que havia igrejas dos Irmãos Negros de Plymouth a apenas alguns quilômetros de nós, que nunca tínhamos visitado ou ouvido falar. Bill continuou sorrindo com todas as minhas perguntas.
Um homem negro deixado fora da igreja por seus irmãos e irmãs brancos dentro da igreja, ele confirmou para mim como esse era o maior problema, o maior problema, a maior coisa errada com as igrejas americanas. E ele se tornou um ancião para mim pelo resto da minha vida.
Em 1968, ele escreveu um livro chamado “Meu amigo, o inimigo”, cujo título por si só se tornou uma realidade definidora para mim, como um jovem branco, à medida que cresci em um mundo onde os cristãos brancos eram o problema.
William “Bill” Pannell. Foto cortesia do Seminário Fuller
Bill foi o primeiro cristão que conheci que lia regularmente a New York Review of Books, uma das publicações mais acadêmicas do nosso tempo. Ele estava sempre aprendendo, sempre relacionando as boas novas de Jesus com o mundo real em que as pessoas viviam. Ele queria trazer o mundo para a sua mensagem de Cristo, e não apenas ignorar o mundo enquanto dizia às pessoas como poderiam escapar dele e ir para o céu. . Não havia como escapar do mundo ou não ouvir como o evangelho pretendia mudar aquele mundo ao ouvi-lo pregar.
Bill passou a trabalhar com a Youth for Christ, antes de deixá-los para trabalhar ao lado de um evangelista do Harlem chamado Tom Skinner. O documentário Pannell narra o famoso discurso que Skinner pregou na conferência anual da InterVarsity Christian Fellowship em Urbana, Illinois, em 1970. Em vez de apenas quererem ir para o céu, Skinner disse aos milhares de jovens de lá que eles precisavam praticar o evangelho de o reino de Deus, “na terra como no céu”, como a oração do Pai Nosso nos chama a fazer, onde a mensagem de Jesus “liberta os cativos” e “liberta os oprimidos”. Uma estrondosa ovação de pé seguiu-se de uma multidão de estudantes, em sua maioria brancos.
Mas depois do discurso, muitos críticos evangélicos brancos atacaram Skinner e Pannell por serem “demasiado políticos”, e até hoje, quando se fala sobre racismo e pobreza, somos chamados de demasiado políticos. No entanto, o nacionalismo cristão branco em apoio a Donald Trump, embora altamente politizado, de alguma forma não é um problema para a maioria dos evangélicos brancos.
Lembro-me de um presbítero da minha igreja branca de Plymouth Brethren me chamando de lado naquela época, preocupado com todas as minhas viagens ao “centro da cidade”, trabalhando com homens negros e ouvindo pregadores negros. Ele sentiu que precisava me dizer: “Filho, o cristianismo não tem nada a ver com racismo. Isso é político e nossa fé é pessoal”.
Foi nesse momento que deixei para trás o meu cristianismo branco e me juntei aos movimentos estudantis seculares do meu tempo contra o racismo, a pobreza e a guerra. Se a religião que me criou não tinha nada a ver com o que agora estava virando minha vida de cabeça para baixo, então eu não queria ter nada a ver com isso. O testemunho de cristãos negros como Bill Pannell e muitos outros ajudou, eventualmente, a trazer-me de volta à fé.
Na minha última visita com ele, há alguns meses, conversamos sobre a atual eleição presidencial e como a política evangélica branca se tornou embaraçosa, como ele disse, “cada vez mais americana e cada vez menos cristã”.
Bill termina o documentário sobre sua vida com a palavra “integridade”. Essa palavra definiu toda a sua vida e ele queria que esse fosse o seu legado. O evangelicalismo branco na América perdeu a sua integridade. Mas ele foi fiel à integridade do evangelho, enquanto a maioria de seus irmãos e irmãs brancos deixaram de fora muitas coisas que estão no cerne do evangelho de Jesus Cristo.
Muitas pessoas neste momento estão profundamente apavoradas com a forma como os evangélicos americanos brancos estão trazendo um espírito de medo e ódio para o nosso mundo e para a política. Mas Bill aprendeu há muito tempo que Deus “amou o mundo” o suficiente para trazer Jesus para ele, e cuja mensagem ele tentou seguir. Ele aconselharia a todos nós hoje em dia a apenas mostrarmos nossa integridade, vivendo o evangelho de Jesus com integridade, não importa o que acontecesse ao nosso redor. Foi isso que Bill Pannell tentou fazer com sua vida.
Para muitos de nós ele foi um profeta de Deus, mas para sua família e todos aqueles próximos ele foi apenas um homem maravilhoso, marido, pai, avô, amigo e professor que sempre teve aquele sorriso para você. Bill Pannell sempre será um ancião para mim. Que sua alma descanse em paz, mas a nossa continue sendo ativada e nutrida por seu espírito de apenas seguir Jesus.