Já faz mais de um ano que o submersível Titan, em uma expedição em alto mar para explorar os destroços do Titanic, implodiu, matando todos os cinco indivíduos a bordo. Agora, depoimentos da primeira semana de uma audiência da Guarda Costeira dos EUA lançaram um holofote condenatório sobre a OceanGate, a empresa sediada em Washington por trás do submersível, e seu fundador, Stockton Rush, que também foi morto na tragédia.
A empresa, que cobrava de aventureiros ricos cerca de US$ 250.000 por mergulho, agora está sendo investigada por priorizar o lucro em detrimento da segurança.
“O que isto realmente significa é arrogância e ganância”, disse Peter Girguis, oceanógrafo de Harvard. CNN. Ele destacou os paralelos sombrios entre o desastre do Titan e o naufrágio do Titanic há mais de um século. “É trágico e irônico que essa arrogância tenha ocorrido a poucas centenas de metros do Titanic, outro emblema do orgulho humano”, disse ele.
Segundo depoimentos, uma das últimas mensagens enviadas do Titan chegou às 10h14, horário local, em Newfoundland: “Tudo bem aqui.” Apenas 30 minutos depois, às 10:47 da manhã, o submersível relatou que havia “deixado cair dois pesos”, uma possível indicação da tentativa da tripulação de abortar a missão. Seis segundos depois disso, todo o contato foi perdido.
A mensagem final e a perda de comunicação ocorreram por volta de 90 minutos de mergulho. Os destroços do Titan foram encontrados mais tarde no fundo do oceano, a apenas centenas de metros dos restos do Titanic.
Chris Roman, um especialista em oceanografia da Universidade de Rhode Island, declarou o quão deslocado o desastre estava no mundo da exploração em alto mar. “Não é um evento arrogante, de alto risco e temerário se feito corretamente”, disse o Sr. Roman. “Se você cortar caminho, ele vai te morder.”
Uma das principais testemunhas da audiência, David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, estava preocupado com a segurança do Titan anos antes da tragédia. O Sr. Lochridge testemunhou que o foco da OceanGate era “ganhar dinheiro” em vez de garantir a segurança da embarcação, rotulando as operações da empresa como “fumaça e espelhos”.
Ele descreveu um relatório de 2018 no qual detalhou sérios problemas de segurança, incluindo preocupações sobre a janela de visualização do submarino, que foi certificada para uma profundidade de apenas 1.000 metros. A OceanGate, no entanto, pretendia levar o submersível a 4.000 metros – muito além de sua capacidade certificada.
“Eles queriam ser capazes de qualificar um piloto em um dia, alguém que nunca tivesse se sentado em um submersível”, testemunhou o Sr. Lochridge. Ele disse que foi demitido após levantar essas preocupações.
O Sr. Lochridge também relatou um incidente preocupante durante um mergulho de 2016 no naufrágio do Andrea Doria, no qual Stockton Rush supostamente entrou em pânico enquanto pilotava o submersível Cyclops 1. O Sr. Lochridge testemunhou que Rush cometeu vários erros durante o mergulho e que ele teve que intervir para trazer o submarino de volta à superfície em segurança. “Lembre-se de que eu sou o CEO, você é apenas um funcionário”, o Sr. Rush teria dito a ele durante um mergulho.
Enquanto isso, Renata Rojas, uma especialista da missão, que estava a bordo durante o mergulho, deu um relato diferente. Ela testemunhou que ninguém entrou em pânico, e não houve gritos ou xingamentos, como o Sr. Lochridge havia alegado.
“Eu não usei nenhuma linguagem chula”, ela disse. “Ninguém estava realmente nervoso. Eles estavam animados com o que iriam ver.”
A Sra. Rojas também falou emocionada sobre a viagem condenada do Titan. “Eles estavam muito felizes em ir. Essa é a lembrança que tenho”, disse ela sobre os cinco passageiros no mergulho final do submersível.
A abordagem da OceanGate para o design submersível também veio à tona durante o depoimento. Em vez de optar por uma viewport certificada externamente, a Stockton Rush fez com que a janela fosse projetada internamente e fabricada por terceiros, uma decisão que levantou preocupações de segurança entre especialistas do setor.
Alfred McLaren, capitão aposentado da Marinha e amigo de uma das vítimas, disse que a OceanGate havia consistentemente evitado protocolos de segurança para agilizar missões ao Titanic.
“Eles não construíram um veículo seguro”, testemunhou o Sr. McLaren. “Eles evitaram tudo isso para economizar dinheiro, para descer ao Titanic o mais rápido possível, correndo todos esses riscos.”
Stockton Rush, que estava entre os mortos na implosão, queria tornar as viagens em alto mar mais acessíveis a turistas ricos, muitas vezes às custas da segurança. Peter Girguis criticou essa mentalidade, dizendo: “Há pessoas dispostas a arriscar suas vidas para forçar os limites. Este é um exemplo de alguém que arriscou sua vida e a vida de outras quatro pessoas, e essa parte foi imprudente.”
À medida que as audiências continuam, a investigação sobre as causas do desastre de Titan revelou um padrão de negligência. A OceanGate, que desde então encerrou suas operações, estendeu suas condolências às famílias das vítimas e esperava que as audiências em andamento “esclarecessem a causa da tragédia”.