Rahul Mehta entrou na sala do IIT Madras vestindo um moletom vermelho e calça marrom, e a primeira coisa que fez foi pedir desculpas pelo traje. Sua bagagem não havia chegado devido a algum acidente aéreo e ele veio direto do aeroporto para o evento que estava organizando no campus. Ele havia dormido quatro horas e parecia que precisaria de mais quatro.
Numa mesa próxima, dois homens discutiam em voz alta algum assunto de negócios, alheios a nós, e Mehta olhou para eles brevemente antes de voltar sua atenção. Havia uma energia nele que não combinava com as roupas casuais, um tipo de inquietação que parecia incongruente para alguém que havia abandonado o jogo do dinheiro há quase duas décadas.
Ele construiu quatro empresas nos Estados Unidos, vendeu todas para nomes como HP, Veritas e Brocade, nunca tomou empréstimo, nunca levantou capital de risco e parou em 2006 porque havia alcançado o que chama de “número suficiente”. Desde então, ele financiou oito escolas em seis IITs em áreas que vão da biotecnologia à ciência de dados e à sustentabilidade. A Fundação da Família Bhupat e Jyoti Mehta, que leva o nome dos seus pais, apoiou mais de 100 organizações sem fins lucrativos e criou caminhos para milhares de estudantes que, talvez, nunca saberão o seu nome, mas cujas vidas foram moldadas pela sua convicção de que o capital intelectual é o que torna as nações prósperas.
Eu esperava escrever o perfil de um homem rico fazendo coisas boas com seu dinheiro, mas o que obtive foi uma lição que permanecerá comigo, que reformulou a forma como penso sobre doar e o que pessoas de classe média como eu podem realmente contribuir para o mundo.
A história de Mehta começa numa casa de classe média baixa em Mumbai, onde os seus pais não tinham educação formal e o seu pai dirigia pequenas operações têxteis que nunca geraram fluxo de caixa livre. Quando Rahul, de 17 anos, lhes disse que queria ir para a América para fazer faculdade, eles não disseram que não tinham dinheiro para isso. Eles disseram: vá descobrir.
“Quantos pais enviariam um jovem de 17 anos para um país estrangeiro?” Mehta me perguntou. “Mesmo hoje, os pais americanos não fariam isso. Mas meu pai nunca disse para parar; ele disse para você descobrir.”
Nos bastidores, seus pais venderam todo o ouro e prata que acumularam ao longo dos anos para pagar o primeiro semestre, embora não lhe contassem na época. Ele descobriu mais tarde.
Isso foi em 1979, e o governo indiano não permitia a transferência gratuita de rúpias para dólares. Mehta foi para o USIS em Mumbai (então Bombaim), leu catálogos universitários e descobriu que, se se matriculasse em um programa não disponível na Índia, o RBI liberaria o câmbio.
Então ele escolheu a ciência dos polímeros em vez da engenharia química, conseguiu seu visto, conseguiu seus dólares e desembarcou em Houston com dinheiro suficiente para um semestre e um pouco mais. Ele começou a trabalhar no campus imediatamente porque seu objetivo, desde o primeiro dia, era reduzir o fardo dos pais. “Havia dias em que você não tinha nada para comer o dia todo”, ele me disse, “e tudo que fiz foi comprar uma pizza congelada de US$ 2, colocá-la no forno e isso foi tudo que pude pagar”.
Ele nunca trabalhou em tempo integral para mais ninguém. Assim que saiu da escola, ele abriu sua primeira empresa, construindo uma interface entre Oracle e SAS. Antes que ele percebesse, ele tinha 80 funcionários, embora nunca tenha pedido um centavo emprestado e seu saldo bancário fosse zero porque ele pagava mais aos seus funcionários do que pagava a si mesmo. O pai dizia que ele era burro por não ter reforços e nem comprou casa, mas adorava o que fazia e isso bastava.
Ele vendeu sua primeira empresa em 1996 e ganhou mais dinheiro do que jamais imaginou que veria em sua vida. Ele poderia ter se aposentado, mas em vez disso abriu uma segunda empresa para provar que a primeira não era um acaso, vendeu-a em 1998 por mais do que a primeira, abriu uma terceira em 1999 e depois uma quarta que vendeu para a Brocade em 2006. Cada uma delas era maior que a anterior, cada uma delas foi autoinicializada e cada uma provou algo para si mesmo que talvez só ele entendesse.
E então ele parou, não porque tivesse ficado sem ideias, mas porque havia chegado a uma conclusão que a maioria das pessoas ricas nunca chega: “Em algum momento, você percebe que não vai gastar tudo”, disse ele. “Qual é o propósito do dinheiro? As pessoas dizem que uma vida boa, mas quanto você quer? Em última análise, o dinheiro não é a resposta; é o seu tempo. O que você não tem na vida é tempo.” Ele havia atingido o número suficiente e, além disso, acreditava ele, era tudo excesso.
Tempo, talento e tesouro
Foi aqui que minha entrevista tomou um rumo que eu não esperava. Eu presumi que a filantropia tinha a ver com dinheiro, com a emissão de cheques, mas Mehta me disse para pensar nisso de forma diferente: Tempo, Talento e Tesouro, nessa ordem. A maioria das pessoas concentra-se no tesouro (dinheiro) e conclui que não pode fazer nada porque não tem dinheiro, mas o dinheiro é a última coisa. A primeira pergunta é se você tem tempo.
Ele dedica muito tempo, e não em reuniões de diretoria ou videochamadas, mas no tipo de tempo que envolve embarcar em voos, comparecer pessoalmente, sentar-se com alunos e professores e entender o que eles precisam. O moletom vermelho e a bagagem desaparecida não eram anomalias, mas sintomas de um homem que prioriza estar ali em vez de cuidar do papel. “Você não pode medir o lucro”, disse ele. “Você mede a satisfação. Isso me dá significado e propósito.”
Há uma diferença, explicou Mehta, entre caridade e filantropia. Caridade é doar dinheiro sem se preocupar com o impacto estratégico, como entregar mil rúpias a um templo ou a um mendigo, e você se sente bem, mas não mudou nada estruturalmente. Filantropia é quando você faz uma intervenção estratégica que melhora permanentemente a sociedade e requer reflexão, envolvimento e acompanhamento. Isso requer tempo.
Segundo Rahul Mehta, a filantropia envolve tempo, talento e tesouro, nessa ordem.
Seu primeiro grande projeto surgiu quase por acidente. Por volta de 2005, durante uma visita ao Ashram Aurobindo, fez uma parada espontânea no IIT Madras, e uma conversa com o então diretor levou à criação da Escola de Biociências e Bioengenharia Bhupat e Jyoti Mehta, o primeiro grande investimento da fundação. Demorou 10 anos para ver resultados através da contratação de professores, construção de infraestrutura e graduação de alunos, mas quando esses alunos lhe disseram que o programa havia mudado suas vidas, ele sabia que estava no caminho certo. Mude o aluno, mude a família e eles farão a diferença na comunidade.
Desde então, a fundação estabeleceu escolas de ciência de dados e IA no IIT Guwahati, IIT Roorkee e IIT Palakkad, e criou programas de ciências da saúde no IIT Kanpur e IIT Guwahati. Mais recentemente, financiou o primeiro programa BTech em Sustentabilidade da Índia no IIT Indore, um campo que Mehta teve de convencer os diretores do IIT a levar a sério.
Em 2018, ele organizou uma reunião em Delhi apresentando escolas de ciência de dados e IA, e ninguém se interessou. Aí aconteceu o ChatGPT e de repente todos viram a relevância. Mehta vê padrões antes que se tornem óbvios porque estuda o que está acontecendo na academia americana e aposta no que a Índia precisará uma década depois.
A sua teoria da mudança é simples: os países que investem em capital intelectual geram prosperidade económica. O maior trunfo da Índia é a sua população universitária, mas precisa de mais licenciados em STEM, em medicina, em jornalismo e em humanidades. Se 30 a 40% dos indianos tiverem diploma, será um país diferente. A meta da fundação é formar 12 mil graduados até 2031, e a maioria deles virá de pequenas cidades das quais Mehta nunca ouviu falar. Muitos serão os primeiros de suas famílias a ir para a faculdade, e um emprego após a formatura mudará suas vidas e a vida de suas famílias.
Perguntei-lhe se a Índia estava alcançando a China e ele recuou gentilmente. Ele acredita no que chama de filosofia Gapminder, batizada em homenagem à fundação iniciada pelo estatístico sueco Hans Rosling, que passou sua carreira mostrando que o mundo está melhorando de maneiras que não percebemos. A ideia central de Rosling foi que a pobreza não é um estado fixo, mas uma escada, e que os países a escalam de formas previsíveis.
Uma pessoa que ganha um dólar por dia anda descalça. Por US$ 2 eles compram sandálias. Por US$ 4 eles ganham uma bicicleta. Por US$ 8 eles poderiam comprar uma moto. A Índia, argumentou Mehta, atingiu um certo degrau nessa escada e só subirá ainda mais. Não precisamos de nos comparar com a China porque estamos na nossa própria trajetória.
“Em 2000, uma família pobre de uma aldeia casava com uma filha de 16 anos sem educação. Hoje, eles querem que ela seja educada. O poder aquisitivo está aumentando e esse progresso é tremendo”, disse ele.
Perguntei se seu pai viveu para vê-lo ter sucesso. Os olhos de Mehta suavizaram. Seu pai viu um pouco disso, disse ele. Após a venda da primeira empresa, Mehta levou sua família para o Havaí. Embora tivesse vendido suas ações, ele ainda não havia recebido o dinheiro. Então seu corretor ligou e disse que havia dinheiro em sua conta, e Mehta contou ao pai. “Eu pude ver o alívio em seu rosto”, disse ele. “Ele sentiu: ‘Uau, agora conseguimos neste país’.” Ele pagou todos os empréstimos contraídos para comprar casas e carros, e cada irmão foi cuidado.
Deve ter sido uma loucura, eu disse. Foi, respondeu ele, mas o empreendedorismo era um ponto alto que dependia da sua medição. A sua medição é dinheiro ou está fazendo diferença? Ele recomendou um livro chamado Como você medirá sua vida? por Clayton Christensen, e o que ele queria dizer era claro: a questão não é o que você alcança, mas que métrica você usa para definir conquistas.
Saí do IIT Madras naquela noite pensando em meu número suficiente e no que poderia dar mesmo sem uma fortuna. Mehta reformulou a pergunta para mim. Não se tratava de quanto dinheiro eu tinha, mas de quanto tempo estava disposto a investir e se estava disposto a pensar estrategicamente sobre onde esse tempo poderia fazer a diferença.