Joey Slackman, grogue, acordou de um sono anestésico na manhã de 20 de novembro. O atacante defensivo da Penn estava em uma cama de hospital na Filadélfia. Ele tinha acabado de passar três horas em uma cirurgia para reparar uma ruptura no bíceps.
Foi também nesse dia que o nome de Slackman apareceu no portal de transferências, o mercado centralizado do futebol universitário para jogadores que procuram uma nova escola. Slackman, que se formou em ciências políticas pela Penn, decidiu fazer mestrado, e os treinadores agora podiam contatá-lo.
“Foi completamente surreal”, disse Paul Slackman, pai de Joey. “Chegamos lá talvez às 4h30 da manhã. Eu disse adeus. Eles o prepararam. Acontece que foi o dia em que ele entrou no portal. Isso me escapou totalmente. Nós realmente não sabíamos muito sobre todo esse processo.”
Joey chegou à Ivy League há quatro anos como um recruta de futebol americano de Long Island que foi para Penn para lutar. Ele nunca foi um jogador principal. Mas, para surpresa dos Slackmans, Joey acordou após a cirurgia como uma das mercadorias mais quentes do mercado de transferências.
“Lembro-me de ter acordado, estava delirando e com náuseas por causa da cirurgia, mas só me lembro de quando finalmente percebi, olhando para (meu pai)”, disse Joey Slackman. “Ele estava com o telefone na mão. Ele tinha acabado de sair com um treinador. Ele desligou a ligação e disse: ‘Você não vai acreditar no que está acontecendo’. Eu senti como se ainda estivesse desanimado ou delirando.”
Duas horas depois de ser acordado, enfaixado e colocado em uma cadeira de rodas, Slackman recebeu alta. Ainda um pouco tonto por causa da anestesia, ele começou a responder aos treinadores durante a viagem de cinco horas para casa em Long Island.
“Durante todo o caminho de volta, o telefone dele explodiu, recebendo mensagens de texto e ligações”, disse Paul Slackman. “Recebi muitas ligações de treinadores. Isso continuou por horas. Provavelmente tivemos sete ou oito conversas telefônicas e enviamos mensagens de texto para 20 a 25 pessoas diferentes.
“Foi realmente uma loucura nas primeiras 24 horas.”
Para muitas entradas no portal de transferência, o processo de recrutamento é uma segunda volta na roda; a maioria deles foi recrutada por programas de futebol fora do ensino médio.
Slackman se juntou a Penn como lutador peso pesado, ficando em 12º lugar no país em sua categoria de peso. Paul, um treinador de educação física que ganhou o título nacional da Divisão III como tight end do Ithaca (NY) College, inscreveu Joey em um torneio de luta livre na segunda série. Seu filho odiou.
“Lembro-me dele dizendo: ‘Não quero fazer isso de novo’”, disse a mãe de Slackman, Dana.
Slackman gostava de futebol e adorava jogar com os amigos. Ele deu outra chance ao wrestling no ensino médio, depois que seus treinadores de futebol lhe disseram que isso o tornaria um atacante melhor.
Com sua mistura de poder, determinação e foco, Slackman floresceu como lutador. Ele foi para campos de luta livre e ganhou reconhecimento nacional. Ele emergiu como o melhor lutador de 285 libras em Nova York e recebeu duas honras da América no campeonato nacional em Fargo, ND. Seu pai propositalmente tentou evitar treiná-lo no ensino fundamental e médio, mas fez questão de ensinar que isso foi o esforço de Joey que mais importou.
“Ele treinou religiosamente, independentemente de sua condição, do clima, das restrições de tempo”, disse Paul Slackman. “Há alguns anos, ele acabou de fazer uma cirurgia no peito. Ele estava na tipóia e queria ficar em forma. Estávamos de férias perto de Sarasota. Ele fez a cirurgia uma semana antes. Ele decidiu correr com a tipoia. Ele correu de 13 a 15 quilômetros ao longo desta estrada principal lá embaixo. Ele tinha todos aqueles carros buzinando e acenando para ele. Isso realmente significa a determinação que ele tem.”
Joey atribui essa determinação à forma como seus pais criaram ele e sua irmã mais nova, esgrimista na Academia da Força Aérea.
“Em nossa casa, literalmente não tínhamos permissão para usar a palavra ‘não posso’”, disse ele. “Era o equivalente a uma maldição. Coisas assim moldaram minha mentalidade. Enquanto crescia, não fui uma criança determinada. Eu estava gordinho. Eu era preguiçoso. A escola foi fácil para mim, então não me esforcei muito, mas a luta livre ajudou a me impulsionar para essa resistência. Acho que é o esporte mais difícil que existe. Você está lá fora, vestindo uma roupa boba e sozinho. Isso força você a escolher entre crescer ou não e descobrir isso.”
Como o time de futebol americano de sua escola passou por dificuldades, Slackman não obteve muito reconhecimento até sua última temporada, quando foi nomeado titular do time estadual. A essa altura, ele já havia percebido que a luta livre era sua passagem para uma educação de alto nível. Ele escolheu Penn em vez de recrutar interesse de todos os programas de luta livre da Ivy League.
No meio de seu primeiro ano de luta pelos Quakers, ele rompeu o ligamento cruzado anterior e o menisco. Três meses depois, a pandemia interrompeu os esportes universitários e todos na Penn foram mandados para casa. Slackman tirou um ano sabático, deixando a escola enquanto se recuperava de uma lesão no joelho. Ele morou com seus companheiros de luta livre na Filadélfia enquanto trabalhava para uma organização sem fins lucrativos chamada Beat the Streets, uma organização ligada à comunidade de luta livre que ajuda crianças carentes da região.
“Quando ele estava treinando para luta livre, junto com o programa de futebol (da Penn), lembro-me dele dizendo: ‘Sinto muita falta do futebol’”, lembrou Dana.
Slackman decidiu tentar ingressar no programa de futebol americano da Penn e praticar os dois esportes. Ele foi inocentado em fevereiro de 2021, mas rompeu o peitoral direito pouco depois disso. Isso significou outra cirurgia e mais seis meses de afastamento.
“Não acho que (os treinadores da Penn) pensaram muito em mim no início”, disse ele. “Eu estava saindo de duas grandes cirurgias.”
Slackman chamou a atenção rapidamente assim que colocou as almofadas novamente. Em seu primeiro jogo universitário, ele foi creditado com meio sack. Seus treinadores de futebol do ensino médio estavam certos. Todo o treinamento de luta livre fez uma grande diferença em seu desenvolvimento como atacante defensivo.
“Isso me ajudou muito, principalmente no jogo de corrida e em conseguir me manter firme porque consigo entender muito bem a alavancagem e, sem pensar, consigo evitar que me movam, o que é muito do que você tem que fazer como um ataque defensivo”, disse ele. “Aprender a lutar com as mãos é a coisa mais importante no wrestling, e isso também é a coisa mais importante para um jogador de linha D. Além disso, muitos dos movimentos pass rush que gosto de fazer são semelhantes aos movimentos que eu faria em lutas de luta livre.
Slackman terminou o ano com 16 tackles, 3,5 tackles para derrota, 2,5 sacks e um fumble forçado, decidindo no meio da temporada focar apenas no futebol. Em 2022, ele foi titular em todos os 10 jogos e recebeu menção honrosa na All-Ivy League, ficando em segundo lugar no time com 4,5 sacks e 49 tackles. Mas na penúltima jogada defensiva da temporada, ele rompeu o músculo peitoral esquerdo. A lesão, que exigiria sua terceira grande cirurgia, só pareceu impulsionar ainda mais Slackman.
“Ele é uma das pessoas mais focadas e dedicadas com quem já estive, e é a pessoa mais difícil com quem já estive”, disse o técnico do Cornell, Dan Swanstrom, ex-coordenador ofensivo de Penn. “Ele está conectado de maneira muito diferente. Ele é o filho da puta mais durão que já vi.
“Ele pesava 305 libras e tinha entre 16 e 17 por cento de gordura corporal. Ele é uma aberração física de um ser humano. … Tivemos que substituí-lo apenas para podermos praticar. Ele destruiria toda a nossa prática ofensiva. Ele era tão perturbador.”
Em 2023, Slackman se tornou o jogador mais dominante da Ivy League. Ele teve cinco tackles perdidos nos dois primeiros jogos de Penn. Ele terminou a temporada com 12 TFLs e 50 tackles, o melhor do time, tornando-se o primeiro jogador da Penn a ganhar o prêmio de jogador defensivo do ano da Ivy League desde 2015.
Os Quakers ainda estavam na disputa pelo título da conferência quando enfrentaram o número 19 de Harvard, no penúltimo jogo da temporada. Faltando cinco minutos para o fim do quarto período, Slackman rompeu o bíceps direito. Ele tirou os protetores e tentou torcer pelos companheiros. Penn perdia por 20-13 antes de empatar o placar. Antes da prorrogação, Slackman perguntou ao médico do time se a lesão poderia piorar caso ele voltasse ao jogo.
“O médico disse: ‘Você não pode mais machucar’”, disse Slackman. “Foi nossa última chance de manter vivas nossas esperanças de título na Ivy League. Fui até nossos treinadores e disse: ‘Vamos!’”
Os treinadores colocaram Slackman de volta no jogo.
“É mais do que isso”, disse Swanstrom. “Tínhamos uma posição na linha do gol, onde foram três jogadas dentro do 2. Ele esteve lá nas três jogadas com uma ruptura no bíceps. Fale sobre colocar tudo lá fora.
Slackman disse que não estava tentando ser um herói. Ele tinha outra coisa em mente.
“Eu realmente pensei que isso seria o meu fim no que diz respeito ao futebol”, disse ele.
Sim, foi extremamente doloroso jogar nas trincheiras com um bíceps rompido. Harvard venceu por 25-23 na prorrogação tripla.
“Acho que a adrenalina ainda estava correndo”, disse ele.
No outono passado, o feedback dos círculos da NFL foi que Slackman poderia ser uma escolha final, mas isso aconteceu antes de ele ganhar o prêmio de jogador defensivo do ano da Ivy League. Alguns times da NFL o visitaram; um veio quatro vezes durante o ano. “Foi quando começamos a perceber: ‘Uau, ele poderia ser convocado’”, disse Paul Slackman.
Mas isso foi antes de a ruptura do bíceps contra Harvard tornar irrealista a plena participação no processo preliminar. Então Slackman, que se formou em ciências políticas pela Penn, preencheu sua papelada para entrar no portal de transferências.
“Ninguém nos preparou para o processo do portal de transferência”, disse Dana Slackman. “Isso nos surpreendeu.”
Não foi fácil separar todas as ofertas e oportunidades. Michigan, Texas A&M, Miami, USC e outros ligaram. Ele estima que cerca de 50 escolas lhe ofereceram. No final das contas, ele programou viagens para Wisconsin, Virginia Tech, Carolina do Norte, Flórida e Auburn.
“Foi de longe o mês mais louco da minha vida”, disse Slackman.
A Flórida parecia um ajuste ideal. Os Gators sentiram o mesmo.
“Ele tem uma personalidade alfa, muito articulado e muito inteligente”, disse o técnico da Flórida, Billy Napier. “É importante para ele. Ele está muito motivado e motivado. O maior elogio que posso dar a ele é que quando ele fez sua visita oficial aqui, literalmente recebi de 12 a 15 jogadores vindo até mim dizendo: ‘Treinador, precisamos pegar aquele cara.’ Ele marcou todas as caixas.
(Ilustração: Dan Goldfarb/ O Atlético; fotos: Andy Lewis, Getty Images; Cortesia da família Slackman)