Para manter as coisas rápidas e simples, vamos estabelecer alguns termos-chave do livro de Sparrow e aplicá-los à nossa compreensão do que acontece. Sparrow refere-se à realidade imediata como o Universo Primário, onde as leis do continuum espaço-tempo funcionam dentro da norma, mas muitas vezes se desviam devido a anomalias na Quarta Dimensão. Quando tal anomalia ocorre, uma realidade paralela ou Universo Tangente é criada – este universo é uma cópia idêntica do original, mas é altamente instável devido à sua incapacidade de se sustentar, fadado a colapsar inevitavelmente sobre si mesmo depois de algum tempo. Se o Universo Tangente sofrer sem mais anomalias, o colapso será seguro, não afetando a causalidade no Universo Primário. No entanto, se este não for o caso, o colapso volátil do Universo Tangente vai afetar o Universo Primário, causando o fim do mundo como o conhecemos.
Para evitar que tal catástrofe ocorra, um Receptor Vivo é escolhido do Universo Tangente para guiar esta anomalia (conhecida como O Artefato) de volta ao Universo Primário, garantindo o colapso seguro do primeiro para que o último permaneça intacto. Se quisermos aplicar essas regras ao filme, então o motor do avião a jato que desaba no quarto de Donnie no início é a anomalia (O Artefato), e Donnie, o Receptor Vivo, precisa guiá-lo de volta à realidade original para garantir a sobrevivência de todos. Isso significa que uma parte de “Donnie Darko” ocorre no Universo Tangente, e a missão de Donnie é desencadear uma cadeia de eventos potente o suficiente para facilitar a viagem no tempo de volta ao universo OG em 2 de outubro: o dia em que Frank avisou Donnie sobre o fim do mundo.