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Não olhe para cima, de Adam McKay (2021)
Uma equipa do CERN bombardeou um meteorito com um feixe de protões e demonstrou que os asteroides metálicos resistem a explosões nucleares muito melhor do que se pensava; ou seja, não nos arriscaríamos a sobreviver a um grande asteróide apenas para apanhar com mil pedaços seus na cabeça.
O filme Armagedomde 1998, conta a história de uma missão espacial desesperada para salvar a Terra do impacto de um asteroide do tamanho do Texas.
Embora a película tenha buracos no enredo tão grandes como a cratera do meteorito que acabou com os dinossauros, a ideia de utilizar bombas nucleares como último recurso perante um impacto iminente funciona surpreendentemente bemsegundo um novo estudo do Sincrotrão de Protões (SPS) do CERN.
De alguns em alguns séculos aproxima-se do nosso planeta uma rocha espacial suficientemente grande para causar danos em algumas regiões da Terra, nota o O Confidencial.
Entre os últimos grandes impactos que vivemos estão o Evento em Cheliabinskque feriu milhares de pessoas em 2013, ou o de Tunguskaque arrasou milhares de quilómetros quadrados de floresta siberiana em 1908.
Também estamos expostos a colisões de objetos maiores que seriam capazes de nos apagar da face da Terra. Felizmente, estas rochas espaciais são muitíssimo mais raras, mas como nos recorda, com ironia, o filme Não olhe para cima (2021), a defesa planetária não é brincadeira e é preciso estar preparados.
Um dos nossos planos de defesa é a missão DART da NASA, que já demonstrou em 2022 que é possível desviar uma rocha espacial da sua trajetória fazendo colidir uma nave contra ela — uma técnica muito mais elegante e menos arriscada do que rebentá-los em pedaços com uma bomba.
Segundo os cientistas, a abordagem nuclear pode fragmentar o asteroide em milhares de pedaços que poderiam igualmente cair sobre nós.
Ou pelo menos, era isso que pensavam — até ao estudo do CERN, recentemente publicado na Comunicações da Naturezaque revelou que as propriedades materiais de certos asteroides poderiam suportar as detonações muito melhor do que preveem os modelos atuais.
Mas para que o plano Armageddon funcione, precisamos de compreender a física do material ao pormenor. “O mundo tem de ser capaz de executar uma missão de desvio nuclear com grande confiançamas não pode realizar um teste no mundo real antecipadamente”, garante Karl-Georg Schlesingerum dos autores do estudo.
Segundo o especialista, esta incerteza “impõe exigências extraordinárias aos dados físicos e materiais”, algo que este novo estudo tentou resolver.
Um meteorito bombardeado em laboratório
Para simular os efeitos de uma explosão nuclear sem ter de enviar uma arma de destruição maciça para o espaço, a equipa utilizou as instalações HiRadMat do CERN.
No local, os investigadores pegaram num meteorito rico em ferro e níquel e dispararam-lhe 27 impulsos curtos e intensos de um feixe concentrado de protões de 440 gigaeletronvolts — aproximadamente 470 vezes a energia que têm em repouso, o suficiente para reproduzir em laboratório as condições extremas de pressão e choque semelhantes às de uma explosão nuclear.
Longe de se desintegrar catastroficamenteo material metálico comportou-se de forma surpreendente: amoleceu, dobrou-se e depois voltou a endurecer. “O material tornou-se mais forte, com um aumento no limite elástico e um comportamento de amortecimento auto-estabilizador”, explica Melanie Bochmanncolíder da equipa responsável pelo estudo juntamente com Schlesinger.
De facto, análises posteriores confirmaram que a resistência do material aumentou num fator de 2,5 após a experiência. Estes resultados indicam que, pelo menos para os asteroides ricos em metais, poderíamos usar um dispositivo nuclear muito maior do que se pensava sem partir a rocha.
“Isto mantém aberta uma opção de emergência para situações que envolvam objetos muito grandes ou tempos de aviso muito curtos”, afirma Bochmann.
Um asteroide a caminho em 2032
O estudo do CERN surge num momento em que precisamos de ter à mão todas as defesas planetárias possíveis. O sistema ATLAS descobriu no ano passado o asteróide 2024 YR4uma rocha de cerca de 50 metros que se tornou no objeto mais vigiado da lista de riscos atual.
Embora a sua probabilidade de impacto direto contra a Terra se mantenha numa pouco preocupante 1,2%uma viragem inesperada em novembro de 2025 elevou a probabilidade de que colida contra a Lua até uns preocupantes 4,3%.
Um impacto lunar poderia expelir para o espaço cerca de cem milhões de toneladas de destroços, iniciando uma cascata de colisões que destruiria milhares de satélites em órbita terrestre. Esta metralha poderia inutilizar a infraestrutura tecnológica essencial para a civilização moderna, desde o GPS até às comunicações globais.
Além disso, monitorizar o esquivo 2024 YR4 é muito complicado. A sua órbita excêntrica faz com que se afaste de nós quase em linha reta e em breve desaparecerá da nossa vista até 2028deixando-nos às cegas durante anos.
Com o encontro potencial marcado para 22 de dezembro de 2032a comunidade científica trabalha contra o relógio para decidir se bastará um impacto cinético ao estilo DART — ou se será necessário recorrer à artilharia nuclear de Armageddon.
Ou se vamos simplesmente ter o destino profetizado em “Don’t Look Up”…