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Garumbatitan morellensis, dinossauro saurópode descoberto em Espanha
Apesar de os saurópodes serem os maiores animais terrestres da história da Terra, as suas crias demoram bastante tempo a crescer, o que as deixava vulneráveis a predadores.
Um novo estudo liderado por um investigador da University College London (UCL) sugere que os dinossauros saurópodes bebés e juvenis desempenharam um papel crucial na sustentação dos grandes predadores durante o período Jurássico Superior, há cerca de 150 milhões de anos.
Embora os saurópodes adultos tenham tornado os maiores animais terrestres da história da Terra, as suas fases iniciais de vida eram pequenas, indefesas e altamente vulneráveis, tornando-os uma fonte vital de alimento em ecossistemas ricos em predadores.
A investigação, publicada na revista New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, baseia-se em evidências fósseis da Formação Morrison, no oeste dos Estados Unidos. Utilizando estes fósseis, os cientistas reconstruíram uma teia alimentar jurássica especificamente, mapeando as relações alimentares entre plantas, herbívoros e carnívoros com um nível de precisão excecional para os ecossistemas de dinossauros.
De acordo com o estudo, os saurópodes juvenis eram presas regulares de dinossáurios carnívoros, como o Alossauro e o Torvossauro. Ao contrário dos herbívoros fortemente cegos como o Estegossauro, os jovens saurópodes não possuíam defesas físicas e aparentemente recebiam poucos ou nenhuns cuidados parentais. O seu pequeno tamanho e isolamento tornavam-nos alvos simples para os predadores.
Enquanto o Diplodoco e o Braquiossauro, quando adultos, podiam rivalizar ou mesmo ultrapassar o comprimento de uma baleia-azul, os seus ovos tinham apenas cerca de 30 centímetros de diâmetroe as crias demoravam muitos anos a atingir tamanhos imponentes. As evidências físicas sugerem que os adultos eram incapazes de proteger os ninhos de forma resistente, deixando as crias expostas. Como resultado, as populações de predadores eram amplamente sustentadas pela alimentação destes jovens vulneráveis, explica o Ciência Diária.
Grande parte dos dados veio de Dry Mesa, no Colorado, um dos sítios fossilíferos do Jurássico Superior mais ricos conhecidos. A pedreira conserva restos de pelo menos seis espécies de saurópodesacumulados ao longo de milhares de anos. Os investigadores combinaram evidências como o tamanho corporal, o desgaste danificado, a análise de isótopos químicos e raros conteúdos estomacais fossilizados para determinar as relações entre predadores e presas.
Utilizando software normalmente aplicado aos ecossistemas modernos, a equipa reconstruiu uma teia alimentar abrangente do Jurássico. Uma análise revelou que os saurópodes ocupavam uma posição centralligando-se a mais espécies de plantas e predadores de qualquer outro grupo de dinossáurios herbívoros.