Leon Marchand é um enigma.
Nos últimos oito dias, ele produziu uma das melhores exibições olímpicas de piscina. Ela apresentou um ouro duplo sem precedentes nos 200m peito e 200m borboleta.
Apenas uma atleta já havia chegado à final em ambos os estilos em qualquer distância. Foi Mary Sears em 1956, com a americana ganhando o bronze nos 100m borboleta e terminando em sétimo nos 200m peito.
Marchand, que também venceu os 200m e 400m medley individuais, levou quatro ouros individuais em quatro tempos recordes olímpicos. Essas performances não são normais, mesmo para os padrões de elite. O jovem de 22 anos é o quarto nadador e o primeiro atleta olímpico francês com quatro ouros individuais em um Jogos — juntando-se a Mark Spitz dos Estados Unidos (1972), Kristin Otto da Alemanha Oriental (1988) e Michael Phelps dos EUA (em 2004 e 2008).
As comparações Marchand-Phelps se escrevem sozinhas. O treinador de Marchand na Arizona State University, Bob Bowman, treinou Phelps anteriormente. No início de 2023, Bowman disse: “Leon está me lembrando de Michael em 2003”. Bowman estava falando sobre o que Leon nadava, não como ele nadava, elogiando sua capacidade de produzir tempos de corrida rápidos apesar dos altos volumes de treinamento.
Fisicamente, Marchand é mais parecido com Spitz do que com Phelps. Phelps é seis centímetros (2,4 pol.) mais alto (193 cm versus 187 cm) e correu sete quilos mais pesado (84 kg comparado a 77 kg) do que o francês. Marchand não está igualando a envergadura de 79 polegadas do americano. Parte do fascínio de Marchand é como ele contraria a tendência de nadadores olímpicos ficarem maiores e mais altos.
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Um artigo de 2020 reuniu nove estudos analisando nadadores olímpicos entre 1968 e 2016. Era “vantajoso para os nadadores serem mais velhos, mais altos e mais pesados”. Da Cidade do México em 1968 ao Rio de Janeiro em 2016, nadadores de classe mundial masculinos de 200 m (a distância favorita de Marchand) mudaram drasticamente: em média, eles ficaram 8,6 cm mais altos e 7,9 kg mais pesados.
Os autores daquele artigo falaram da “seleção natural” de atletas em eventos com base em seus tipos de corpo e adequação para estilos. Nadadores de estilo livre eram os maiores, todos sobre potência e membros grandes e longos. Nadadores de borboleta eram os menores, com nadadores de costas e peito no meio. Imagine um diagrama de Venn onde Phelps se senta nas argolas sobrepostas de livre/bordo/costas, e Marchand em peito/bordo/costas.
Francisco Cuenca-Fernandez, doutor pelo laboratório de ciências aquáticas da Universidade de Granada e professor com especialização em análise racial, explica como o tamanho atípico de Marchand é vantajoso.
“Os nadadores geralmente são grandes porque um corpo grande está associado a um braço de alavanca longo, o que é muito benéfico, pois permite que superfícies propulsoras, como as mãos, permaneçam submersas por mais tempo, aplicando força.”
Mas esse volume é uma faca de dois gumes. “Isso tem um lado negativo”, diz Cuenca-Fernandez. “Um corpo grande também pode gerar muito mais resistência. No caso de Marchand, seus eventos sempre foram de média distância — os 200m e 400m — o que indica que um corpo grande e musculoso teria consumido muita energia.
“Não o vimos competir individualmente nos 100m borboleta ou 100m peito e ele também não se destacou em suas performances de revezamento estilo livre. Ele é um nadador que não se destaca por sua altura ou musculatura, mas isso o torna incrivelmente eficiente.”
Eficiência.
Foi a diferença entre Marchand e o húngaro Kristof Milak na final dos 200m borboleta, onde o especialista em sprint Milak liderou nos 150m, mas a velocidade final de Marchand o fez chegar muito perto. Cuenca-Fernandez usa essa palavra repetidamente para descrever Marchand.
“Ele se move facilmente e isso economiza muita energia. É aqui que ele está fazendo a diferença”, diz Cuenca-Fernandez, que enraíza a eficiência de Marchand em uma combinação de seu treinamento com Bowman e fisiologia inata, uma virtude de ter pais ex-atletas olímpicos.
É como Marchand quebra seus oponentes no medley, com seus golpes mais fortes primeiro (fly) e terceiro (breaststroke) e seu segundo mais fraco (costas) e último (free). “Essa eficiência é maximizada no nado borboleta e no nado peito, que são golpes em que é desafiador manter a cadência, já que o corpo está constantemente acelerando e desacelerando, levando à fadiga rápida”, diz Cuenca-Fernandez.
Marchand na semifinal dos 200m borboleta em Paris (Sebastien Bozon/AFP via Getty Images)
O nado peito também é dominado pelas pernas, então caras com grandes troncos e envergaduras se beneficiam menos. “É evidente que sua estratégia de corrida é baseada em ser forte nesses dois estilos”, diz Cuenca-Fernandez, explicando que os pontos fortes naturais de Marchand funcionam taticamente.
“Comece forte no nado borboleta, usando ondulação poderosa (movimentos ondulatórios com o corpo). No nado costas, mantenha a posição, pois consigo respirar muito mais facilmente do que nos outros nados. No nado peito, aproveito minha eficiência subaquática, tanto na fase subaquática após empurrar a parede quanto na fase de deslizamento, e empurro forte novamente. No nado livre, dou o que me resta, menos fatigado do que os outros.”
A eficiência de Marchand — combinada com condicionamento de elite — o torna tão bom debaixo d’água. Ele desliza e chuta como ninguém. Na final dos 200m peito, ele estava 1,8m à frente do segundo colocado Zac Stubblety-Cook na curva final, mas ficou debaixo d’água por tanto tempo que emergiu depois de seu oponente mais próximo, ainda mais na liderança.
Nos 400 m medley individual, Marchand passou 100 m deslizando debaixo d’água, cerca de um quinto a mais que seus oponentes — Phelps passou 77 m debaixo d’água na mesma corrida em Pequim em 2008. Marchand passou 14,77 m dos 15 m permitidos debaixo d’água na curva final quando estabeleceu o recorde mundial dos 400 m medley individual no Japão no ano passado.
“Essa incrível natação subaquática é uma característica dos nadadores treinados por Bowman”, diz Cuenca-Fernandez. Até Phelps fica surpreso com os deslizes de Marchand. Bowman disse uma vez que eles “não eram um assunto, eles sempre foram excelentes”. Marchand é construído para nadar debaixo d’água, com o que Bowman chama de um corpo de torpedo e “sem quadris”.
Cuenca-Fernandez diz: “A profundidade de sua ondulação subaquática se destaca — essa trajetória em direção ao fundo da piscina após o impulso de cada curva.
“Isso proporciona uma vantagem — desde que você tenha pulmões para isso — a redução da resistência das ondas. Quando um grupo de nadadores alcança a parede em velocidade máxima para virar, há uma massa de água arrastada que acaba batendo contra a parede.
“Se sua curva for muito próxima da superfície e você estiver um pouco à frente de seus concorrentes, essa massa de água o atinge no momento em que você está dando o flip ou iniciando seu impulso e o desacelera. No entanto, se depois de sua curva você for para o fundo da piscina, essa massa de água passa por cima de você e você consegue evitá-la.”
Depende do atleta — especificamente de sua constituição física e força para nadar na superfície — mas a natação subaquática é normalmente mais rápida, pois a turbulência e o arrasto são reduzidos (embora isso não se aplique à natação livre, onde a natação de superfície é mais rápida do que costas, borboleta e peito).
Em um dos estudos de Cuenca-Fernandezavaliando a variabilidade de desempenho de nadadores passando por rodadas de campeonato, eles identificaram que o impulso nos primeiros cinco metros das viradas era a única variável consistente. Coisas como volume de braçada, largada e pernada submersa, todas mudaram.
“Os que chegavam às finais eram sempre mais rápidos, tinham melhores habilidades de deslizamento subaquático e ofereciam menos resistência”, diz ele. “A velocidade desse impulso era sempre a mesma para um determinado nadador. Tenho certeza de que se analisarmos Marchand em profundidade, ele seria um dos mais rápidos naquele ponto, já que é um nadador que gera muito pouca resistência.”
O estilo de Marchand é algo que psicólogos chamam de efeito azarão — quando atletas têm sucesso apesar das desvantagens. Frequentemente, essas são socioculturais, econômicas ou geográficas, nenhuma das quais se aplica a Marchand, mas ele é um bebê do quarto quartil (May) e, fisicamente, amadureceu tarde.
Santiago Veiga Fernandez, ex-técnico principal da Seleção Espanhola de Natação Juvenil, com doutorado em análise de provas de natação, explica. Marchand, ele diz, se beneficiou do “ótimo trabalho de desenvolvimento” de seu técnico francês Nicolas Castel, do clube Toulouse Dolphins. Durante seus anos júnior — 16 a 18 — Marchand desenvolveu as habilidades básicas que lhe permitiram se destacar debaixo d’água.
“Quando competia em Campeonatos Europeus ou Mundiais Júnior, Marchand não dominava. Ele foi medalhista de bronze em alguns eventos (bronze europeu em 200m peito e 400m medley individual; bronze mundial em 400m medley individual). Seu corpo não estava totalmente desenvolvido, mas ele já mostrava grandes níveis de habilidade para planar e nadar debaixo d’água.”
Ele tinha que ser bom em deslizar debaixo d’água — ele não tinha potência ou velocidade de nado livre nem perto da de Phelps. O recorde pessoal de Marchand nos 100m livres é quase quatro segundos mais lento, embora ele seja um melhor nado livre do que Phelps era no nado peito (o recorde pessoal de Marchand nos 200m peito é mais de cinco segundos mais rápido que o de Phelps).
A programação é um dos principais motivos pelos quais a dupla nado peito/bordo borboleta é única, pois elas acontecem na mesma sessão noturna, o que força a especialização em uma delas (a World Aquatics teve que mudar a programação olímpica para permitir que Marchand tentasse).
Outra razão, explica Veiga, são as diferenças técnicas. “A ação de chute no nado borboleta e no nado peito é bem oposta e nadadores com grande amplitude de movimento em um nado podem não se destacar no outro.
“No nado peito, você só pode executar uma pernada de golfinho subaquática após saltar do bloco ou empurrar a parede giratória, enquanto no nado borboleta, os nadadores podem executar várias pernas de golfinho subaquáticas.”
Esses chutes exigem que os pés flexionem de maneiras diferentes (porque os movimentos dos braços são diferentes). Pode parecer pequeno, mas no nível mais alto, os detalhes fazem a diferença no desempenho.
Marchand nas eliminatórias borboleta (Quinn Rooney/Getty Images)
E na final do nado peito, enfatizando a diferença de técnica (Ian MacNicol/Getty Images)
Dada sua progressão exponencial desde Tóquio, os pensamentos sobre onde Marchand pode estar em quatro anos são assustadores. Melhore seu estilo livre e os recordes mundiais cairão. Veiga diz que os 200m peito mostraram que Marchand está se tornando um competidor versátil, já que ele nadou forte desde o início para compensar os rápidos 50m finais de Stubblety-Cook, em vez de vencê-los ele mesmo no final.
No final das contas, Marchand colocou a natação francesa em um lugar melhor. Eles não levaram um ouro na piscina nos últimos dois Jogos e conseguiram quatro medalhas combinadas em Tóquio e no Rio de Janeiro, tantas quanto Marchand tem em Paris.
O garoto de ouro da França mudou a cara da natação. Há mais de uma maneira de ganhar um ouro olímpico. Ou quatro…
(Foto superior: Adam Pretty/Getty Images)