Os cientistas estão prestes a perfurar a parte mais inacessível e menos compreendida do Glaciar Thwaites.
Medindo aproximadamente o mesmo tamanho da Grã-Bretanha, esta enorme massa de gelo na Antártica Ocidental é uma das maiores e mais rápidas geleiras do mundo.
É preocupante que a investigação tenha demonstrado que, se entrar em colapso, o glaciar fará com que o nível global do mar suba uns colossais 2,1 pés (65 cm) – mergulhando comunidades inteiras debaixo de água.
Por esta razão, foi apelidada de ‘Geleira do Juízo Final’.
Apesar da sua importância, muito pouco se sabe sobre os processos oceânicos que provocam o derretimento abaixo do gelo.
Pesquisadores do British Antarctic Survey (BAS) usarão agora água quente para perfurar o gelo e implantar instrumentos em uma das partes mais críticas da geleira.
Eles esperam que isso ajude a esclarecer exatamente como a geleira está derretendo por baixo – antes que seja tarde demais.
“Este é um dos glaciares mais importantes e instáveis do planeta e finalmente conseguimos ver o que está a acontecer onde é mais importante”, disse o Dr. Peter Davis, oceanógrafo físico da BAS.
Cientistas estão prestes a perfurar a parte mais inacessível e menos compreendida da geleira Thwaites, em uma missão que lembra o enredo de um blockbuster de ficção científica
Medindo aproximadamente o mesmo tamanho da Grã-Bretanha, esta enorme massa de gelo na Antártida Ocidental é uma das maiores e mais rápidas geleiras do mundo.
Embora o BAS estude a geleira Thwaites desde 2018, a maior parte de sua pesquisa se concentrou nas partes mais estáveis da geleira.
O tronco principal da geleira está repleto de fendas perigosas, o que dificultou a sua exploração – até agora.
Para chegar a esta região inexplorada, o BAS partiu da Nova Zelândia a bordo do RV Araon, numa viagem de três semanas até ao Glaciar Thwaites.
Antes de a equipe se aventurar no gelo, eles enviaram um veículo com controle remoto para examinar a paisagem em busca de fendas escondidas abaixo da superfície.
Depois que o veículo estabeleceu um local seguro, a equipe voou os 29 quilômetros até lá em um helicóptero, sendo necessárias mais de 40 viagens para transportar todo o equipamento.
Agora, os cientistas têm apenas duas semanas para completar a missão de perfuração logo a jusante da linha de aterramento – o ponto onde o glaciar se eleva do fundo do mar para se tornar uma plataforma de gelo flutuante.
“Isto é ciência polar ao extremo”, disse o Dr. Won Sang Lee, líder da expedição do Instituto de Pesquisa Polar da Coreia (KOPRI).
“Fizemos esta jornada épica sem nenhuma garantia de que conseguiríamos chegar ao gelo, por isso estar no glaciar e preparar-nos para implantar estes instrumentos é uma prova das competências e conhecimentos de todos os envolvidos da KOPRI e da BAS.”
Os cientistas têm apenas duas semanas para concluir a missão de perfuração, logo a jusante da linha de aterramento – o ponto onde a geleira se eleva do fundo do mar para se tornar uma plataforma de gelo flutuante.
A equipe também coletará amostras de sedimentos e de água para saber mais sobre o que aconteceu na geleira Thwaites no passado e o que está acontecendo agora.
A equipe planeja perfurar 1.000 m (3.280 pés) no gelo usando uma técnica desenvolvida pela BAS.
Isto envolve aquecer a água a aproximadamente 90°C antes de bombeá-la em alta pressão através de uma mangueira para derreter o gelo.
Isso deve criar um buraco medindo aproximadamente 30 cm de largura, onde os cientistas podem enfiar seus instrumentos para coletar medições diretas da temperatura e correntes do oceano neste local.
A equipe também coletará amostras de sedimentos e água para saber mais sobre o que aconteceu na geleira Thwaites no passado, bem como o que está acontecendo agora.
No entanto, dadas as condições de congelamento, o buraco irá congelar novamente a cada um ou dois dias, o que significa que o processo deve ser repetido regularmente.
“Esta é uma missão extremamente desafiadora”, explicou o Dr. Davis.
“Pela primeira vez, obteremos dados todos os dias abaixo da plataforma de gelo, perto da linha de aterramento.
“Estaremos observando, quase em tempo real, o que a água quente do oceano está fazendo com o gelo 1.000 metros abaixo da superfície.
«Isto só recentemente se tornou possível – e é fundamental para compreender a rapidez com que o nível do mar poderá subir.»
Embora tudo isto pareça extremamente perigoso, os resultados podem revelar-se críticos para prever – e prevenir – a futura subida do nível do mar.
Em todo o mundo, milhões de pessoas vivem em comunidades costeiras que correm o risco de mergulhar debaixo de água se o Thwaites entrar em colapso.
“Os dados recolhidos nesta expedição ajudarão os cientistas a melhorar as previsões sobre a rapidez com que o nível do mar poderá subir, dando aos governos e às comunidades mais tempo para planear e adaptar-se”, concluiu a equipa.