NASA revelou um vislumbre aterrorizante de nosso sistema solaré um destino sombrio.
Dentro de cinco mil milhões de anos, os cientistas acreditam que o Sol entrará em colapso, deixando para trás uma camada de gás e poeira.
Quando isso acontecer, a Terra será consumida pela expansão do Sol ou dilacerada por poderosas forças gravitacionais, antes que novos planetas sejam cuspidos de volta.
Agora, em novas imagens impressionantes, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) mostra exatamente como isso pode ser.
Localizada a 650 anos-luz da Terra, a Nebulosa Helix é uma concha de poeira e gás deixada por uma estrela semelhante ao Sol que ficou sem combustível há milhares de anos.
Os astrónomos revelaram estruturas incríveis dentro do anel de gás com três anos-luz de largura, libertado por esta estrela moribunda.
De acordo com a agência espacial, estas imagens oferecem uma “visão de perto do possível destino final do nosso próprio Sol e sistema planetário”.
A situação não é totalmente sombria, pois estas estranhas estruturas podem conter as matérias-primas para novos mundos capazes de sustentar vida complexa.
A NASA revelou as imagens mais detalhadas da Nebulosa Helix, os restos de uma estrela moribunda a 650 anos-luz da Terra (foto)
Durante a maior parte da vida de uma estrela, o peso esmagador da gravidade é equilibrado pela força da fusão nuclear à medida que o hidrogénio é convertido em hélio dentro do núcleo estelar.
Estrelas como o nosso Sol podem permanecer nesta fase estável de “sequência principal” durante milhares de milhões de anos, à medida que trabalham através de enormes reservas de hidrogénio atómico.
Mas à medida que o hidrogénio começa a acabar, a estrela não consegue sustentar estas reações de fusão e as camadas externas começam a colapsar para dentro.
A pressão deste colapso cria um calor tão intenso que pode fundir átomos de hélio em carbono, libertando uma onda de energia que dá início à fusão nuclear nas camadas exteriores.
Essa reação faz com que as camadas externas da estrela se expandam, tornando-se 100 a 1.000 vezes maiores e esfriando em uma enorme Gigante Vermelha.
Eventualmente, o núcleo colapsa numa estrela quente do tamanho da Terra chamada Anã Branca, deixando as camadas externas flutuam para o espaço e formam uma nebulosa planetária como a Nebulosa Hélice.
A intensa radiação da Anã Branca no coração da nebulosa ilumina a camada de gás em expansão, permitindo-nos ver os detalhes da transformação estelar.
No JWST imagem, embora a Anã Branca esteja fora de enquadramento, a NASA revela como a radiação da estrela continua a esculpir estruturas notáveis nos seus arredores.
A NASA afirma que estas imagens da distante Nebulosa Hélice oferecem uma visão do que poderá acontecer ao nosso Sol e ao sistema planetário quando o Sol morrer daqui a cerca de cinco mil milhões de anos.
Os cientistas dizem que o material lançado no espaço pela nebulosa acabará por formar novos planetas em outros sistemas solares.
Embora as imagens anteriores do Telescópio Espacial Hubble apenas mostrassem esta região como um borrão nebuloso, o NIRCam mostra a transição nítida entre gás quente e frio.
Na imagem, os toques de luz azul marcam as regiões mais quentes, onde os gases são energizados pela luz ultravioleta da Anã Branca.
Mais longe, as regiões amarelas mostram áreas mais frias onde os átomos de hidrogénio podem formar moléculas, enquanto o vermelho indica as áreas mais frias onde o gás se torna mais fino e a poeira começa a formar-se.
Os cientistas acreditam que o nosso próprio sol irá começar esta transformação em cerca de cinco bilhões de anos, provavelmente destruindo a Terra no processo.
À medida que o Sol se expande, a Terra será vaporizada pelo calor intenso ou despedaçado e puxado pelas poderosas forças gravitacionais das marés.
Num artigo publicado no ano passado, os cientistas descobriram que estrelas que já se tinham expandido para gigantes vermelhas estavam muito menos provável que hospede planetas grandes e em órbita próxima como a Terra.
No geral, 0,28 por cento das estrelas pesquisadas abrigavam um planeta gigante, com as estrelas mais jovens da sequência tendo planetas com mais frequência.
Mas no caso das estrelas que já tinham crescido o suficiente para serem classificadas como gigantes vermelhas, apenas 0,11% eram o lar de planetas.
Em cerca de cinco mil milhões de anos, os cientistas dizem que o Sol queimará o que resta do seu combustível hidrogénio. Quando isso acontecer, ela se expandirá para cerca de 200 vezes seu tamanho atual para se tornar uma gigante vermelha e destruir a Terra (impressão artística)
Embora o Sol fosse destruído, o material libertado para o espaço poderia formar novos planetas capazes de sustentar vida baseada em carbono. Na foto: A borda externa da Nebulosa Hélice vista pelo Hubble
No entanto, a professora Janet Drew, uma astrónoma da University College London que não esteve envolvida no estudo, diz que este processo tem realmente a ver com “criação, e não com destruição”.
As imagens do JWST mostram a nuvem de hidrogênio e poeira que se formou no “envelope” da gigante vermelha extrema antes de ser eliminada para formar a nebulosa.
Dentro da nebulosa, o professor Drew diz que este material quimicamente enriquecido é “alimentado no meio interestelar, onde esse material pode ficar disponível para a próxima geração de estrelas e planetas”.
A NASA destaca bolsões protetores mais frios dentro da nuvem de poeira, marcados por manchas escuras entre o vermelho e o laranja, onde moléculas complexas podem se formar.
É esse material que eventualmente retornará à galáxia e semear a próxima geração de estruturas complexas.
“Portanto, trata-se realmente de onde vem o material necessário para formar um planeta rochoso e sustentar a vida baseada no carbono”, diz o professor Drew.
Assim, quando o nosso planeta for destruído pelo Sol, dentro de cinco mil milhões de anos, poderá fornecer as matérias-primas necessárias para dar origem a outra geração de vida.