NASAO rover Perseverance pode ter descoberto evidências de eventos passados vida em Martedepois de avistar uma rocha estranha e salpicada com sinais de química que poderiam ter sustentado micróbios antigos.
O rover descobriu a rocha em forma de flecha, apelidada de Chevaya Falls, ao longo da margem norte do Neretva Vallis, um rio antigo, agora ressecado, que antigamente desaguava na Cratera Jezero, em Marte.
O rover analisou a rocha, revelando um material sedimentar venoso repleto de compostos orgânicos, evidências do movimento da água e manchas semelhantes às de leopardo, resultantes de reações químicas, que poderiam ter sido usadas por micróbios antigos para obter energia.
“Essas manchas são uma grande surpresa”, David Flanneryum membro da equipe científica do Perseverance e um astrobiólogo da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália, disse em uma declaração. “Na Terra, esses tipos de características em rochas são frequentemente associados ao registro fossilizado de micróbios que vivem no subsolo.”
Perseverance é uma parte fundamental da missão Mars 2020 da NASA, de US$ 2,7 bilhões. Desde que chegou a Marte, o rover tem procurado sinais de vida antiga na superfície marciana, percorrendo a cratera Jezero de 30 milhas de largura (50 quilômetros), coletando dezenas de amostras de rochas para eventual retorno à Terra.
O rover encontrou a rocha salpicada em uma região do Planeta Vermelho que já foi mais quente e úmida, o que significa que quaisquer sinais de vida antiga apareceriam fossilizados dentro das rochas ali. As varreduras, conduzidas pelo instrumento Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) da Perseverance, mostraram que a rocha continha moléculas baseadas em carbono, ao lado de faixas de hematita avermelhada que apresentavam manchas de ferro e fosfato.
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Ainda é um mistério se o carbono encontrado pertenceu a vida antiga e as manchas são seus vestígios, ou se foram produzidas por processos não biológicos, disseram os pesquisadores.
“Cheyava Falls é a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pela Perseverance”, Ken Farleydisse um cientista do projeto Perseverance no Caltech em Pasadena, no comunicado.
“Por um lado, temos nossa primeira detecção convincente de material orgânico, pontos coloridos distintos indicativos de reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia e evidências claras de que a água, necessária para a vida, uma vez passou pela rocha”, disse ele. “Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter aquecido as Cataratas de Cheyava e contribuído para essas características.”
Seja qual for a resposta, ela provavelmente não virá tão cedo. Para trazer a preciosa carga da Perseverence para a Terra para análise, a Agência Espacial Europeia (ESA) propôs originalmente o uso de seu Sample Retrieval Lander — uma nave espacial carregando um pequeno foguete que o rover carregará com suas amostras de rocha e solo. O foguete então será lançado de volta à órbita com as amostras.
Mas a missão agora é significativamente acima do orçamento e atrasadocaindo de seu custo original e janela de lançamento de US$ 5 bilhões em 2026 para mais de US$ 11 bilhões até 2040. Em um esforço para recuperar o saque da Perseverence mais cedo, a NASA abriu licitação de empresas privadas.