PARIS — À beira de garantir uma vaga olímpica nos 100 metros rasos, Noah Lyles vestiu um terno azul-marinho imaculado da Gucci, coberto com o logotipo monocromático, com três listras brancas na lateral das calças — parte de uma colaboração entre a Adidas e a marca italiana de luxo. Ele carregava uma pasta com o lendário card colecionável de Yu-Gi-Oh Blue-Eyes White Dragon. Ele pediu a Snoop Dogg que fizesse as honras de revelar.
Isso é alta costura. Isso é anime. Isso é hip-hop. Três culturas, três indústrias, se fundindo em um momento. Para um velocista.
Algumas semanas depois, ele era uma estrela da Netflix.
Foi uma pista épica para Paris para Lyles. Ele não poderia ter escrito melhor. E isso ele realmente escreveu. Seu esforço declarado para transcender o atletismo, para entrar no reino da celebridade tipicamente reservado para estrelas dos principais esportes, foi descaradamente coreografado. Tanto que irrita algumas pessoas.
Muitos preferem seus atletas envoltos em humildade. Eles querem feitos que exijam confiança insuperável, uma grandeza nascida da audácia, mas uma personalidade condizente com um líder comunitário. Mas Lyles está tentando fazer o oposto de enfiar sua estrutura de 5 pés e 10 polegadas e sua personalidade de 6 pés e 9 polegadas em uma caixa tradicional.
“Todo mundo tem sua própria vibe. Eu sou um showman”, Lyles declarou na série documental “Sprint” na Netflix.
“Eu me sinto quase como um diretor artístico. Você tem todos esses outros atletas como estrelas, estrelas do rock, populares onde quer que vão. O atletismo precisa ser o mesmo. E eu não vou ficar feliz até ver isso realizado.”
Noah Lyles posa com uma réplica da Torre Eiffel após vencer os 200 metros nas eliminatórias olímpicas dos EUA. Em Paris, ele tentará os 100 e 200 metros duplos. (Christian Petersen / Getty Images)
Sim, é arrogante. Sim, é ambicioso. E, sim, está funcionando.
O que foi provado é que esse rapaz de 27 anos de Alexandria, Virgínia, é inegável. Ame-o ou ache-o irritante, desviar o olhar está se tornando cada vez mais difícil. Lyles opera como alguém que estudou os ingredientes do estrelato, percebendo que ele deve fabricar o hype que seu esporte não oferece inerentemente. Ele está seguindo um modelo que funcionou muitas vezes, um especialmente necessário na era da saturação do entretenimento.
Seu estilo, sua conexão com uma multiplicidade de culturas, o torna hábil em atrair olhares. Ele provou ser apto a harmonizar seus mundos. Ele realizou a primeira parte de sua trama. Seu nome está em luzes. Ele tem a atenção.
Restam apenas duas questões neste ponto.
Pergunta 1: Ele conseguirá vencer o suficiente para se tornar uma lenda do atletismo?
Lyles começou essa jornada a sério ao proclamar seu desejo de se tornar o rei do sprint mundial. Já proeminente nos 200 metros, ele assumiu a glória do esporte: os 100 metros rasos, esforçando-se para ocupar o trono não reivindicado após a aposentadoria de Usain Bolt.
A única medalha olímpica de Lyles até agora é uma medalha de bronze em Tóquio. Ainda assim, Noahstradamus previu que ele ganharia ouro nos 100 e 200 em Paris. Um feito que apenas oito americanos conseguiram, o último homem a fazê-lo foi Carl Lewis em 1984. (A propósito, Bolt fez isso em três Olimpíadas seguidas — 2008, 2012 e 2016).
No verdadeiro estilo de Lyles, antes do campeonato mundial de 2023, ele disparou um tiro nos campeões da NBA. Agitando as superestrelas com as quais ele quer se juntar, colocando seu nome na parede de um palácio maior.
Ele atraiu a ira de muitos jogadores da NBA e seus fãs. Ele foi tratado como um caçador de influência, como um rapper de batalha procurando fazer um nome para si mesmo ao menosprezar nomes maiores. Mas então Lyles foi e ganhou ouro nos 100 e 200. Ele não apenas deu vida aos seus objetivos olímpicos, mas comandou a influência que foi acusado de perseguir.
Noah Lyles mostra um card de Yu-Gi-Oh após vencer os 100 metros nas seletivas olímpicas dos EUA. Ele estreia em Paris com este evento no sábado. (Christian Petersen / Getty Images)
Isso é o que talvez seja mais impressionante sobre Lyles. Ele é um dos destaques da parte de atletismo dos Jogos de Verão porque ele realmente produziu em um nível incrível. Suas palhaçadas, de certa forma, ofuscam o quão estelar ele se apresentou.
Ele não perdeu uma corrida de 200 metros desde os Jogos de Tóquio, quando terminou em terceiro. Nem mesmo uma bateria. São 25 vitórias seguidas indo para Paris. Ele manteve seu domínio na disciplina, apesar de adicionar outro evento.
Ele se tornou tão bom nos 100 metros — prova na qual terminou em sétimo nas eliminatórias para as Olimpíadas de 2021 nos EUA — que se junta ao jamaicano Kishane Thompson como os principais favoritos para ganhar o ouro em Paris.
Ele poderia fazer o duplo. Ele também poderia ganhar uma terceira medalha de ouro no revezamento 4×100. Isso lhe daria a credibilidade de metais preciosos para adicionar à sua grandiloquência.
Pergunta 2: Isso seria o suficiente? Fazer história americana o tornaria um nome conhecido na América? Dar o tiro e entregar o coloca em status mainstream?
Certamente, quando você pensa nas estrelas do atletismo cuja fama se estendeu além do teto de seu esporte, isso veio com feitos heroicos. Lewis pode ser o maior nome de todos os tempos no atletismo masculino. Michael Johnson é um desses nomes conhecidos depois de vencer a dobradinha de 200 metros e 400 metros nos Jogos de Atlanta em 1996. Outras figuras transcendentes que conseguiram a dobradinha que Lyles está buscando: Florence Griffith-Joyner, Wilma Rudolph e Jesse Owens.
Medalhas de ouro em Paris são um passo crítico em direção à transcendência. Ele não apenas se consolidaria como um campeão olímpico, como também estaria preparado para tirar total proveito disso com as Olimpíadas de 2028 chegando à América. Em Los Angeles, nada menos. Quatro anos se deleitando com a glória olímpica, seu nome no letreiro do grande esforço do atletismo para ficar na América. Então ele poderia adornar o palco em casa, quando sua nação pudesse assisti-lo ao vivo no horário nobre.
A visão de Lyles tem alguma força.
Embora uma parcela dos fãs não goste de atletas que falam antes de produzir, a maioria respeita aqueles que reforçam sua fanfarronice.
“Eu realmente acredito que o momento não é maior do que eu”, disse Lyles na Netflix. “O momento foi feito para mim.”
Ele sem dúvida entende as recompensas de uma grandeza pré-declarada. Até Michael Jordan, um dos mais transcendentes de todos os atletas, declarou isso fácil falar a conversa quando está na frente, mas o “sinal de um bom homem” é aquele que sabe falar “quando o placar está empatado”.
Quando Lyles entrar na pista do Stade de France no sábado, o placar nas Olimpíadas será 0-0. E Lyles tem falado muito.
Com a boca. Com suas redes sociais. Com suas canções de rap. Com seu guarda-roupa. Com cartas de Yu-Gi-Oh. Com sua arte corporal. Com seu documentário da Apple TV. Com seu contrato com a Adidas.
Tudo o que resta é que ele fale com os pés. Como ele sempre parece fazer. Se Lyles fizer isso em Paris, ele ainda pode encontrar a transcendência que está buscando.
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(Ilustração superior: Dan Goldfarb / O Atlético; foto: Tim Clayton / Corbis via Getty Images)