(Este é o segundo artigo de uma série de duas partes sobre a batalha dos semicondutores entre EUA e China e a posição da Índia nela. Aqui está a primeira parte)
Quando o Chandrayaan 3 pousou na lua em 23 de agosto do ano passado, havia um lugar em Mohali que estava particularmente jubiloso: o Semiconductor Laboratory (SCL) administrado pelo governo. Foi uma vitória pessoal para os engenheiros do SCL, os heróis anônimos que por meses trabalharam na produção de uma ampla variedade de semicondutores essenciais para controlar e comandar a missão. A espaçonave usou chips para permitir a comunicação com a Terra e navegar até o destino de pouso, usando sensores e câmeras para transmitir dados e mensagens.
A SCL de Mohali é a única fundição de fabricação de chips bem conhecida da Índia. Ela começou a produção em 1984, três anos antes da fundação da maior empresa de fabricação de semicondutores do mundo, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).
Hoje, no entanto, enquanto a TSMC produz 90% dos semicondutores ou microchips mais sofisticados e avançados do mundo, produzindo os chips de 5 nanômetros (nm) mais valorizados em tamanho, a SCL pode fazer apenas chips legados de 100 nm e acima, que obviamente têm muitas gerações. O faturamento anual da TSMC ultrapassou US$ 70 bilhões no ano passado, muito mais do que os escassos US$ 5 milhões da SCL. E enquanto os clientes da TSMC são algumas das principais empresas de tecnologia do mundo, como Apple, AMD e Nvidia, entre os principais clientes da SCL está apenas a ISRO (Indian Space Research Organisation). As fábricas da TSMC são de última geração; a SCL precisa urgentemente de modernização e atualização.
A má sorte da Índia
A SCL poderia ter sido a maior rival da TSMC se não fosse por um incidente muito infeliz, que empurrou a Índia de volta à idade das trevas dos semicondutores. Em 27 de fevereiro de 1989, um incêndio misterioso irrompeu na fábrica, destruindo a maioria das instalações. Até hoje, ninguém sabe se foi um ato de sabotagem ou um acidente. Mais tarde, a fábrica renasceu das cinzas, mas, a essa altura, já estava bem para trás na corrida.
Dan Hutcheson, da empresa TechInsights do Canadá, uma das vozes globais da indústria, me surpreendeu quando disse que monitorava a indústria indiana de chips desde a década de 1970. “Vi a Índia se esforçar por essa indústria durante toda a minha carreira. Houve apenas fracassos. É importante que a Índia tenha sucesso agora.” Dan não está errado, pois a história dos semicondutores da Índia é feita de uma série de sonhos desfeitos e promessas não cumpridas. Várias empresas multinacionais tentaram a sorte na criação de projetos de produção de chips, mas eles não se materializaram por vários motivos.
Projeto Micron, um sinal de coisas boas que estão por vir
A Índia levou mais de três décadas após a tragédia de 1989 para ver um desenvolvimento positivo em sua jornada de semicondutores. Em agosto do ano passado, uma cerimônia de inauguração foi realizada em Sanand, Gujarat, para a instalação de montagem, teste e embalagem de semicondutores de última geração da Micron Technology. Seus chefes afirmam que a instalação estará operacional no início do ano que vem. A planta será concluída em duas fases a um custo de US$ 2,75 bilhões — US$ 825 milhões sendo investidos pela Micron e o restante pelo Centro e pelo governo de Gujarat.
O projeto Micron parece ser o começo do futuro brilhante do chip do país. Desde a cerimônia de inauguração no ano passado, quatro novos projetos foram anunciados, o mais recente na segunda-feira, quando o governo disse que aprovou uma proposta da Kaynes Semicon para montar uma unidade de semicondutores em Sanand. Todas as novas unidades, exceto a unidade de fabricação da Tata Electronics em Dholera, em Gujarat, são unidades de teste e embalagem. A Powerchip Semiconductor Manufacturing Corporation (PSMC) de Taiwan e a Tata Electronics anunciaram em fevereiro deste ano que montarão uma unidade de fabricação em Dholera. Tenho certeza de que o governo ficará mais interessado em ver o progresso deste projeto porque é a primeira unidade de fabricação da Índia no setor privado. Nenhuma das empresas em suas declarações à imprensa deu uma data de conclusão ou os custos envolvidos, mas de acordo com relatos da mídia, o projeto total custará Rs 91.000 crore.
A Índia testemunhou vários falsos amanheceres nas últimas décadas, mas agora as coisas parecem estar mudando, e em alta velocidade. Houve um tempo em que a Índia nem sonhava em produzir smartphones sofisticados. Esse era um domínio capturado exclusivamente pela China. Hoje, a Índia é um centro de fabricação de iPhones e outras marcas de smartphones. Citando essa história de sucesso, o primeiro-ministro Narendra Modi disse no ano passado: “Fizemos com sucesso da Índia um centro de fabricação de telefones celulares na última década. Agora, nossa próxima meta é posicionar o país como líder na fabricação de semicondutores.”
A Índia está estabelecida em apenas um segmento
Um ecossistema de fabricação de semicondutores requer infraestrutura para design, fabricação, pesquisa, teste e embalagem. Além disso, ele precisa de ferramentas sofisticadas, minerais e gases para fazer chips. Embora a Índia tenha uma grave carência de instalações de fabricação de semicondutores em larga escala, ela construiu um ecossistema robusto para design de chips e serviços relacionados. Grandes empresas globais de semicondutores, como Intel, Qualcomm, Texas Instruments, NVIDIA, AMD e Broadcom, estabeleceram centros significativos de design e P&D na Índia. Engenheiros indianos contribuem para o design dos chips mais complexos usados em tecnologias de ponta, desde inteligência artificial até redes 5G. Empresas como Wipro, Tata Elxsi e HCL Technologies também fornecem serviços terceirizados de design de semicondutores, atendendo a clientes globais.
“Aprenda a andar antes de correr”
Agora, o governo Modi quer que a Índia se torne um centro de fabricação, P&D, testes e embalagens. Uma tarefa difícil, de fato, considerando que a Índia está apenas no começo da corrida dos chips — mas não impossível. Falei com vários especialistas da indústria em todo o mundo nos últimos dois anos, e eles acreditam que a Índia pode se tornar um centro de semicondutores e um player global em 10-20 anos se permanecer tão focada, paciente e comprometida quanto o governo Modi parece ser hoje.
Para colocar os esforços da Índia em perspectiva, devemos lembrar que levou décadas para as superpotências de semicondutores Taiwan e Coreia do Sul chegarem onde estão na corrida hoje. “Realisticamente, levará de 10 a 20 anos, assumindo que seja bem executado. Você tem que aprender a andar antes de poder correr. Isso é o mais importante — garantir que o projeto Micron seja bem-sucedido”, diz Hutcheson, que chama o projeto de embalagem Micron de “um grande passo de bebê”. Com certeza, Coreia do Sul, Taiwan e China começaram com unidades de embalagem.
Desafios da Índia
A fabricação de chips, que permite a produção de microchips de 5 nm ou mesmo 2 nm, é amplamente considerada a chave para o sucesso de uma missão de semicondutores. Uma série de coisas são necessárias antes que a fabricação possa começar 10-15 anos depois. Esta não é uma indústria simples; requer muito trabalho e equipamentos e materiais de ponta.
1. Investimento
De acordo com estimativas da Semiconductor Industry Association, uma fábrica de última geração leva no mínimo 10 anos para produzir chips. O investimento inicial de capital e os custos operacionais podem chegar a algo entre US$ 10 bilhões e US$ 40 bilhões. Se a Índia sonha em ser um centro de chi, ela terá que investir muito no setor nos próximos 10 a 15 anos. A China tem feito exatamente isso, investindo bilhões de dólares para se tornar autossuficiente na fabricação de semicondutores. Os EUA injetaram mais de US$ 100 bilhões em sua própria indústria desde 2022. Contra esses números gritantes, a Índia conseguiu injetar apenas cerca de US$ 15 bilhões em seu projeto de semicondutores.
O que a Índia precisa urgentemente é de investidores privados e participantes globais.
2. Escassez de Gases e Minerais
A fabricação de chips semicondutores usa essencialmente mais de 150 tipos de produtos químicos e mais de 30 tipos de gases e minerais. Atualmente, todos eles estão disponíveis apenas em alguns países. O desafio para a Índia é ser autossuficiente neste setor.
3. Indústrias de apoio
Alguns especialistas acreditam que a principal tarefa da Índia é criar indústrias de suporte para que a indústria de chips surja. A questão está relacionada a algumas coisas básicas, como ter uma rede elétrica estável e disponibilidade consistente de água, o que torna possível construir a indústria de semicondutores.
4. Vontade política
A indústria de chips é intensiva em capital e consome tempo, o que requer profundo comprometimento do governo e de participantes privados. Ela requer a força de vontade de governos sucessivos para permanecer no jogo. O PM Modi quer que a Índia seja uma economia desenvolvida até 2047. Uma estratégia de semicondutores de longo prazo será necessária se a Índia realmente quiser se tornar um país desenvolvido até 2047.
5. Mão de obra qualificada
A Índia tem mão de obra em abundância, mas tem escassez do tipo de mão de obra qualificada necessária na indústria de semicondutores.
6. Fuga de cérebros
A Índia poderia atingir sua meta de se tornar um centro de semicondutores em cerca de cinco a seis anos, em vez do prazo convencional de 10 a 20 anos, se conseguíssemos trazer grandes talentos indianos, atendendo empresas globais, de volta para casa. Podemos atraí-los com pacotes salariais e vantagens equivalentes? A construção da nação pode ser um motivador? Podemos melhorar nossa cultura de trabalho para torná-la mais profissional e produtiva?
A história de sucesso de Taiwan deve muito aos executivos de origem taiwanesa que obtiveram sua expertise e experiência em semicondutores nos EUA. O governo taiwanês na década de 1980 decidiu trazer seu pessoal talentoso de volta para dar o pontapé inicial na indústria de semicondutores. Pagou a eles salários equivalentes aos de empresas ocidentais. Esses taiwaneses expatriados desempenharam um papel enorme em tornar Taiwan um centro de chips verdadeiramente global.
A revolução dos chips na Coreia do Sul também começou depois que o governo atraiu muitos especialistas coreanos que trabalhavam em empresas japonesas para voltarem e trabalharem na Coreia.
Não há escassez de indianos que estão indo bem no negócio de semicondutores nos EUA e em outros lugares. Cerca de uma dúzia de líderes das principais empresas de fabricação de chips do mundo são indianos ou de origem indiana. Conheci alguns. Todos eles amam a Índia. Mas a Índia precisa criar as condições certas para trazê-los de volta, e também parar a fuga de cérebros de jovens graduados em engenharia que são muito procurados no exterior.
Um novo amanhecer
A Índia está prestes a fechar acordos com várias empresas multinacionais para lançar novos projetos. O governo Modi reconheceu o fato de que se a Índia precisa ser um grande player geopolítico, ela precisa ser a luz principal na arena de semicondutores. O que acontece depois da fábrica da Micron determinará o futuro da indústria de semicondutores da Índia.
(Syed Zubair Ahmed é um jornalista indiano sênior baseado em Londres com três décadas de experiência na mídia ocidental)
Aviso Legal: Estas são as opiniões pessoais do autor