Eram por volta de 8:30 ou 9 da noite do último dia de 1999. Eu estava em Copenhague, capital da Dinamarca, e estava visitando um amigo Bihari, Tabish Khair – agora um romancista e poeta estabelecido – para celebrar as festividades de Ano Novo. Enquanto esperava que os outros se preparassem, liguei a TV para obter uma atualização sobre o IC 814, um avião da Indian Airlines sequestrado oito dias antes com 155 passageiros a bordo. A notícia era que a terrível saga havia terminado e todos os passageiros haviam sido libertados. Mas, é claro, a liberdade deles foi garantida em troca da libertação de três terroristas.
Dois deles libertados da prisão eram conhecidos na Índia – Maulana Masood Azhar (fundador do grupo terrorista Jaish-e-Mohammed) e Mushtaq Ahmed Zargar (Al Umar Mujahideen). Mas, exceto a polícia e as agências de inteligência, apenas alguns tinham ouvido falar da terceira pessoa: Omar Saeed Sheikh. Apenas dois anos depois, Sheikh se tornaria infame no mundo todo por sequestrar e decapitar um jornalista dos EUA. Ele também quase causou uma crise diplomática entre a Índia e o Paquistão após os ataques terroristas de 26 de novembro em Mumbai em 2008.
O sequestro de 3 ocidentais
A websérie da Netflix IC 814: O sequestro de Kandahar gerou uma controvérsia sobre nomes e a representação de alguns dos sequestradores. Mas me levou de volta ao meu encontro casual com Sheikh.
O ano era 1994. Meu cinegrafista e eu estávamos lá para cobrir uma história para um canal de TV de Déli; estava passando por ensaios antes do lançamento. Mal havíamos chegado a Ghaziabad quando testemunhamos elaborados arranjos de segurança do lado de fora de um hospital privado. A estrada estava isolada. Fomos informados de que um terrorista foi internado no hospital após ser ferido em um encontro policial em Saharanpur na noite anterior, durante o qual um inspetor de polícia foi morto a tiros.
A segurança era mais apertada dentro do hospital. Mas algumas conversas suaves com um amável Uttar Pradesh ‘inspetor ji‘ fez o truque. Ele nos deixou entrar com a condição de que o informássemos sobre nossa conversa com o homem lá dentro, Omar Sheikh, cujo sotaque inglês, ele admitiu, não entendia. Rodamos a câmera quando entramos na sala, sem saber quem era Sheikh e quão grande ele era um grande partido para a polícia. A única informação que tínhamos era que o homem ferido havia sequestrado três britânicos e um americano em Déli e os escondido em uma casa em Saharanpur a caminho da Caxemira. Ele havia dito aos seus prisioneiros que seu nome era Rohit Sharma e que os estava levando para sua pitoresca aldeia ancestral na Caxemira. Mas quando uma patrulha policial de Saharanpur tropeçou nos prisioneiros, um tiroteio aconteceu. Um inspetor de polícia foi morto e Sheikh ficou ferido. Todos os prisioneiros, no entanto, foram libertados.
Omar Sheikh, o terrorista nascido em Londres e educado na LSE
O hospital era chique, o quarto do Sheikh era grande e limpo. Ele estava deitado na cama com uma bandagem em volta do ombro direito. A câmera estava rodando quando nos deparamos com um jovem alto e barbudo, apoiado em travesseiros de hospital, parecendo confuso e confuso. Sua primeira reação foi gritar uma enxurrada de perguntas para nós: “Quem é você, por que está aqui, quem o enviou?”.
Pedimos uma entrevista, mas ele se recusou a falar conosco em protesto porque disse que não tinha nenhum aviso prévio de que faríamos uma entrevista com ele. Ele cedeu depois que apresentei meu cartão de identificação de imprensa. Antes de a entrevista começar, ele nos disse seu nome e que tinha 20 anos. Ele era aluno da prestigiosa London School of Economics (LSE). Ele também disse que nasceu em Londres e foi criado lá e em Lahore. Seus pais imigrantes paquistaneses moravam em Londres, onde administravam um negócio de roupas.
Durante a entrevista de meia hora, o xeque Omar pareceu extremamente preocupado. Ele me disse que daria tudo para retornar à vida na Grã-Bretanha. Ele também continuou me implorando: “Irmão, me tire daqui, por favor.” Durante a entrevista, ele revelou como, aos 18 anos, ele já havia feito a “jihad” na Bósnia, lutando ao lado e em nome dos muçulmanos bósnios, que, segundo ele, estavam sendo massacrados pelos sérvios. Ele era surpreendentemente jovem e seu sotaque era distintamente britânico. Eu achava que ele tinha o dom da lábia. Não estou surpreso que ele tenha conseguido atrair turistas estrangeiros e, mais tarde, em 2002, tenha usado o mesmo truque para atrair o jornalista americano Daniel Pearl para o cativeiro.
Enganado por extremistas
Ele também contou como foi doutrinado no campus por uma organização islâmica que queria estabelecer uma sociedade islâmica na Grã-Bretanha. Ele disse que foi enganado pelas histórias de azar que ouviu sobre a situação dos muçulmanos e dos caxemires na Índia.
Sheikh admitiu que foi acusado de sequestrar alguns turistas estrangeiros para negociar com Maulana Masood Azhar, que estava preso na Índia. Ele também admitiu que estava em Delhi há mais de um mês antes do sequestro e ficou impressionado com a liberdade religiosa que viu. “Disseram-me que os muçulmanos na Índia não tinham direitos religiosos e que os muçulmanos da Caxemira estavam sendo submetidos a tortura e estupro pelo exército hindu”, disse ele.
Perguntei a ele se, se fosse solto, ele voltaria e diria às pessoas na Grã-Bretanha que os muçulmanos indianos eram livres para construir mesquitas, fazer orações e trabalhar em escritórios do governo? Ele disse que sim. Ele parecia arrependido, mas claramente não o suficiente.
Encontro com Masood Azhar
Por que Omar Sheikh escolheu o caminho da destruição era difícil dizer. Ele foi exposto ao extremismo islâmico em tenra idade. Mas isso não explica totalmente o caminho que ele escolheu no início de sua vida. Ele era privilegiado. Ele foi para a Forest School particular em Londres – a mesma escola em que o ex-jogador de críquete Nasser Hussain estudou. Mas enquanto Sheikh se tornou um terrorista, Hussain se tornou o capitão do time de críquete da Inglaterra.
Na LSE, Sheikh era conhecido por seu brilhantismo acadêmico, especialmente em matemática e economia. Mas ele abandonou antes de concluir seu curso para se juntar à “jihad” na Bósnia. Há relatos de que ele conheceu alguns “combatentes” paquistaneses lá, que o apresentaram a Maulana Masood Azhar em seu retorno ao Paquistão. Ele treinou tanto no Paquistão quanto no Afeganistão.
Após sua libertação, não está claro para onde Sheikh foi no Paquistão. De acordo com alguns jornais paquistaneses, ele viveu em Lahore, onde se casou com uma mulher local e teve um filho.
Até então, Omar Sheikh era conhecido principalmente por investigadores indianos e comunidades de inteligência. Seu nome surgiu na época de sua libertação em dezembro de 1999 de Tihar, mas fora da Índia, ele permaneceu desconhecido.
O sequestro de Daniel Pearl
Isso mudou depois do sequestro do jornalista americano Daniel Pearl. De repente, todos queriam saber quem era Sheikh. Um meio de comunicação estrangeiro publicou meu encontro com ele, e fui inundado com pedidos de entrevistas pela mídia ocidental.
Sheikh foi considerado culpado de sequestro e assassinato de Pearl. Ele recebeu uma sentença de morte, que mais tarde foi transformada em prisão perpétua. De acordo com um respeitado jornalista paquistanês, que conheceu um agente penitenciário onde Sheikh estava alojado, Omar era transportado regularmente entre as prisões de Karachi e Hyderabad, passando quinze dias em cada uma. O agente disse ao jornalista que isso era necessário pelo fato de que ele usava seu dom da palavra e frequentemente lançava seu feitiço sobre agentes penitenciários, que então lhe faziam favores, como contrabandear celulares.
Quando o xeque se passou por Pranab Mukherjee
Foi precisamente esse presente que uma vez colocou as autoridades em maus lençóis e levou a uma quase crise diplomática entre a Índia e o Paquistão. Um ano após os ataques terroristas de Mumbai em 2008, o jornal Dawn de Karachi publicou uma história investigativa alegando que Sheikh havia ligado para o presidente paquistanês na época, Asif Zardari, alegando ser o então ministro das Relações Exteriores da Índia, Pranab Mukherjee. Foi relatado que ele usou linguagem antiparlamentar na ligação e ameaçou Zardari com consequências terríveis pelos ataques de Mumbai. O diário inglês afirmou: “Omar Saeed Sheikh, um militante paquistanês detido, fez ligações falsas para o presidente Asif Ali Zardari e o chefe do Estado-Maior do Exército, general Ashfaq Parvez Kayani, em uma tentativa de aumentar as tensões entre Paquistão e Índia após os ataques terroristas do ano passado em Mumbai, disseram os investigadores ao Dawn.”
Uma crise diplomática foi evitada depois que a ligação foi rastreada para sua cela na prisão de Hyderabad. A cela foi invadida, e foi descoberto que Sheikh usou um cartão SIM britânico para fazer as ligações ameaçadoras.
Apesar da esposa de Daniel Pearl, Mariane Pearl, ter escrito um livro, intitulado A Mighty Heart, e apesar do livro ter sido transformado em um filme de Hollywood com o mesmo título, a história de Omar Sheikh continua envolta em mistério. Em dezenas de aparições no tribunal, ele frequentemente parecia afável e charmoso, mas não muitas de suas conexões com o terror foram confirmadas.
Omar Sheikh ainda é um mistério
O ex-ditador Pervez Musharraf o chamou de espião britânico em sua autobiografia. O próprio Omar se gabou de seus profundos vínculos com o Inter-Services Intelligence (ISI) do Paquistão em seus comentários improvisados a jornalistas durante as audiências judiciais. Ele era conhecido por ter boas relações com Maulana Masood Azhar do Jaish-e-Mohammed e Zaki-ur-Rehman Lakhvi do Lashkar-e-Toiba. Alguns jornalistas, que investigaram os papéis que grupos terroristas desempenharam nos ataques de 11 de setembro, alegaram que ele era um agente da Al-Qaeda.
Omar está preso apesar de sua ordem de soltura pela Suprema Corte do Paquistão. Acredita-se que o país o manteve preso após prendê-lo novamente por causa da pressão internacional. Mas alguns também afirmam que ele está melhor preso, para não revelar demais.
(Syed Zubair Ahmed é um jornalista indiano sênior baseado em Londres com três décadas de experiência na mídia ocidental)
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