Peter Schouten
Procoptodon goliah (à direita) e outros macrópodes extintos, pelo artista e ilustrador australiano Peter Schouten
Num novo estudo de restos fósseis de cangurus pré-históricos gigantes, os cientistas descobriram que estes animais, com mais de 200 kg, não eram demasiado grandes para saltar — só que provavelmente não saltavam tão longe como os marsupiais de hoje.
Os cangurus têm provavelmente andado aos saltos pelo planeta há muito mais tempo do que os especialistas acreditavam anteriormente.
Um novo estudopublicado esta quinta-feira na revista Relatórios Científicossugere que os antepassados dos marsupiais de hoje davam saltos — apesar de crescerem muito mais do que os seus descendentes que andam nos nossos dias a saltitar pela Austrália.
Durante milhares de anos, o maior animal saltador do planeta tem sido o canguru-vermelho australiano (Osphranter rufus). Um macho atinge facilmente mais de metro e meio de altura, pesa 90 quilos e desloca-se a cerca de 60 km/h num ritmo de até dois metros por salto.
Mas por muito grandes que sejam hoje, os seus parentes evolutivos eram ainda maiores. Durante a Era Glacial, há cerca de 45.000 anosos cangurus gigantes da subfamília Sthenurinae cresciam frequentemente mais do dobro do tamanho dos marsupiais atuais. Os paleontólogos estimam que o maior, Procoptodon goliastinha dois metros de altura e pesava mais de 250 quiloS.
É fácil presumir que o P. Golias e outros cangurus gigantes perderam a capacidade de saltar em resultado de toda essa massa corporal. Segundo estimativas até agora aceites, aumentar a escala da anatomia de um canguru-vermelho tornaria o ato físico de saltar mecanicamente impossível acima dos 150 quilos.
Mas segundo Megan Jonescientista evolucionista da Universidade de Manchester e primeira autora do estudo, esse tem sido o problema.
“As estimativas anteriores baseavam-se simplesmente em aumentar a escala dos cangurus modernos, o que pode significar que perdemos diferenças anatómicas cruciais”, afirma Jones num comunicado da Universidade de Manchester.
“As nossas descobertas mostram que estes animais não eram apenas versões maiores dos cangurus de hoje, eram construídos de forma diferentede maneiras que os ajudavam a gerir o seu enorme tamanho“, detalha a investigadora.
No estudo , Jones e colegas apresentam argumentos para uma nova perspetiva sobre os cangurus gigantes da Era Glacial. As suas conclusões resultam da comparação entre a anatomia esquelética dos cangurus atuais e os fósseis dos seus primos marsupiais.
A equipa concentrou-se especificamente em duas limitações primárias para o salto: a resistência dos ossos do pé e a forma como o tornozelo poderia suportar tendões suficientemente fortes para facilitar a locomoção.
Ao contrário dos cangurus de hoje, a megafauna Sthenurinae possuía ossos do pé mais grossos e curtos e calcanhares mais largos. Esta combinação permitia-lhes provavelmente lidar com a intensa força descendente do salto com a ajuda de tendões poderosos. Ao mesmo tempo, os cangurus gigantes provavelmente não andavam constantemente aos saltos pelas antigas paisagens australianas.
“Tendões mais grossos são mais segurosmas armazenam menos energia elástica”, explica Katrina Jonesbióloga da Universidade de Bristol e coautora do estudo.
“Isto provavelmente tornava os cangurus gigantes saltadores mais lentos e menos eficientes, mais adequados a explosões curtas de movimento em vez de deslocações a longa distância”, conclui a investigadora.
Segundo concluem os autores do estudo, os saltos intermitentes dos cangurus gigantes da Idade do Gelo não eram simplesmente demonstrações impressionantes de talento; eram usados para atravessar terreno difícil mais facilmente, ou escapar a perigo iminente de predadores.