Macacos-do-japão no Parque dos Macacos de Jigokudani, em Nagano, Japão
Os banhos em fontes termais não servem apenas para aquecer os macacos-das-neves, ou macacos-do-japão. Segundo um novo estudo, estão essencialmente a tartar dos seus parasitas e microbioma intestinal.
Os macaco-do-japão (macaco fuscata)coloquialmente designados por macacos-das-neves, são conhecidos por mergulharem em fontes termais fumegantes durante o inverno. É fácil perceber que isto os ajuda a manterem-se quentes em temperaturas frias.
No entanto, num novo estudocujos resultados foram publicados na segunda-feira na revista Primatasuma equipa de investigadores da Universidade de Quioto descobriu agora que este comportamento icónico faz mais do que apenas manter os macacos aquecidos.
“O banho em fontes termais é um dos comportamentos mais invulgares observados em primatas não humanos”, afirma o primeiro autor do estudo, Abdullah Eternonum comunicado publicado no Alerta Eurek.
Os investigadores suspeitavam que os banhos poderiam desempenhar um papel significativo na influência sobre os parasitas associados aos macacos e as suas comunidades microbianas.
A equipa deslocou-se ao Parque dos Macacos-das-Neves de Jigokudanina província de Nagano, no centro do Japão, para analisar o comportamento destes primatas. Ao longo de dois invernos, os investigadores acompanharam um grupo de fêmeas de macacos, comparando indivíduos que tomavam banho regularmente nas fontes termais com aqueles que não o faziam.
Combinando observações comportamentais, monitorização de parasitas e sequenciação do microbioma intestinal, a equipa testou se os banhos influenciam o holobionte dos macacos, um sistema biológico integrado constituído pelo hospedeiro e os seus micróbios e parasitas associados.
Os resultados revelaram que o banho em fontes termais remodela subtilmente as relações dos macacos com parasitas e micróbios intestinais.
Os macacos que tomam banho apresentaram distribuições alteradas de piolhos e bactérias intestinais, sugerindo que mergulhar na água pode perturbar a atividade dos piolhos ou a colocação de ovos.
A equipa também observou alterações subtis nos micróbios intestinais. A diversidade geral do microbioma era semelhante entre os que tomavam banho e os que não o faziam, mas vários géneros bacterianos eram mais abundantes nos indivíduos que não tomavam banho.
E apesar das preocupações de que as fontes termais partilhadas pudessem aumentar a exposição a parasitas intestinaisos macacos que tomavam banho não apresentaram taxas ou intensidades de infeção parasitária mais elevadas.
O estudo demonstra como o comportamento pode moldar o holobionte animal e atuar como um importante motor da saúde animale sublinha a complexidade das ligações entre comportamento e saúde em animais selvagens, sugerindo que o banho em fontes termais influencia algumas relações hospedeiro-organismo enquanto deixa outras inalteradas.
“O comportamento é frequentemente tratado como uma resposta ao ambiente”, afirma Langgeng, “mas os nossos resultados mostram que este comportamento não afeta apenas a termorregulação ou o stress: altera também a forma como os macacos interagem com os parasitas e micróbios que vivem sobre eles e dentro deles”.
Este estudo está entre os primeiros a estabelecer uma ligação entre um comportamento animal natural e alterações tanto em ectoparasitas como no microbioma intestinal num primata selvagem.
Ao demonstrar que o comportamento pode moldar seletivamente componentes do holobionte, a investigação tem implicações para a compreensão da evolução de comportamentos animais que influenciam a saúde e para a interpretação da variação do microbioma em animais sociais.
Para além disso, este estudo estabelece paralelos com a forma como práticas culturais humanas, como tomar banho, afetam a exposição microbiana e, assim, desafia também a suposição de que fontes de água partilhadas aumentam necessariamente o risco de doença, pelo menos em condições naturais.