Os maiores depósitos de minério de ferro do mundo se formaram quando o antigo supercontinente Colômbia se fragmentou há cerca de 1,4 bilhão de anos, sugere um novo estudo.
Os depósitos, localizados no que é hoje a Província de Hamersley, na Austrália Ocidental, ficam em um pedaço da crosta terrestre conhecido como Cráton de Pilbara. O Cráton de Pilbara é um dos dois únicos pedaços de crosta conhecidos que datam do Éon Arqueano (3,8 bilhões a 2,5 bilhões de anos atrás) e abriga algumas das rochas mais antigas do nosso planeta. (A outra crosta Arqueana é o Cráton de Kaapvaal, no sul da África.)
As rochas no Cráton de Pilbara testemunharam a nascimento e separação de vários supercontinenteso que significa que eles contêm pistas sobre as origens dos ricos depósitos minerais da região, disseram os pesquisadores no novo estudo. Em particular, a separação do supercontinente Columbia, que existiu entre 1,7 bilhão e 1,45 bilhão de anos atrás, e a subsequente fusão da Austrália entre 1,4 bilhão e 1,1 bilhão de anos atrás, podem explicar como enormes reservas de minério de ferro se formaram na Província de Hamersley.
A equipe revelou suas descobertas em um estudo publicado em 23 de julho na revista PNAS.
“A energia dessa atividade geológica épica provavelmente desencadeou a produção de bilhões de toneladas de rocha rica em ferro em Pilbara”, disse o principal autor do estudo. Liam Courtney-Daviesum geocronologista e associado de pós-doutorado na Universidade do Colorado, em Boulder, disse em um declaração.
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A província de Hamersley detém mais de 55 mil milhões de toneladas (50 gigatoneladas métricas) de minério de ferroque os geólogos pensavam anteriormente terem se formado há cerca de 2,2 bilhões de anos. Mas com base em técnicas de datação direta, o novo estudo descobriu que os depósitos são, na verdade, muito mais jovens do que isso, tendo se formado entre 1,4 bilhão e 1,1 bilhão de anos atrás.
Para determinar a idade dos depósitos, Courtney-Davies e seus colegas dataram minerais em oito formações de ferro bandadas — blocos gigantes de rocha sedimentar que apresentam camadas alternadas de óxidos de ferro, como magnetita e hematita, e minerais pobres em ferro, como chert. Os pesquisadores usaram uma nova técnica de geocronologia que envolveu a análise de isótopos de urânio e chumbo dentro de óxidos de ferro na rocha, o que deu aos pesquisadores as primeiras medições diretas de idade para os depósitos da Província de Hamersley.
As medições revelaram que o minério de ferro se formou na mesma época em que o supercontinente Columbia, também conhecido como Nuna, estava se fragmentando para dar origem a um continente australiano primitivo.
“Nossa pesquisa indica que esses depósitos se formaram em conjunto com grandes eventos tectônicos”, coautor do estudo Martin Danisikprofessor associado de geologia na Universidade Curtin, na Austrália, disse no comunicado.
Esses eventos tectônicos teriam ocorrido em todo o Cráton de Pilbara, fornecendo as enormes quantidades de energia necessárias e forçando fluido rico em minerais suficiente do subsolo profundo para formar os enormes depósitos, de acordo com o estudo.
As descobertas podem ajudar os geólogos a localizar outros depósitos de ferro no futuro. O minério de ferro é um ingrediente essencial na produção de ferro e aço. Como tal, as empresas de exploração de recursos estão sempre procurando novos depósitos de minério de ferro que possam minerar.
“A descoberta de uma ligação entre esses depósitos gigantes de minério de ferro e mudanças nos ciclos dos supercontinentes aumenta nossa compreensão dos processos geológicos antigos e melhora nossa capacidade de prever onde devemos explorar no futuro”, disse Courtney-Davies.