Mudanças climáticas está desencadeando mudanças genéticas em ursos polares no Atlântico Norte, revela um novo estudo.
Os cientistas descobriram uma forte ligação entre o aumento das temperaturas no sudeste da Groenlândia e as mudanças no DNA dos ursos polares.
Estas alterações genéticas estão potencialmente a permitir-lhes uma melhor adaptação às temperaturas mais elevadas causadas pelo aquecimento global.
A autora do estudo, Alice Godden, cientista ambiental da Universidade de East Anglia, disse que a descoberta oferece alguma “esperança” para os ursos polares, mas os esforços para limitar o aumento da temperatura global devem continuar.
“Ainda precisamos de fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para reduzir as emissões globais de carbono e retardar o aumento da temperatura”, disse ela.
Os cientistas pensam que mais de dois terços dos ursos polares estarão extintos até 2050, com a extinção total prevista para o final deste século.
O Oceano Ártico também está no seu ponto mais quente, com as temperaturas continuando a subir, reduzindo plataformas vitais de gelo marinho que os ursos usam para caçar focas.
Isto pode levar ao isolamento, à escassez de alimentos e, em última análise, à fome.
A perda de gelo é um problema substancial para os ursos polares, pois reduz a disponibilidade de plataformas de caça para capturar focas.
O estudo analisou amostras de sangue colhidas de ursos polares no nordeste e sudeste da Groenlândia para comparar a atividade dos chamados “genes saltadores”. Na foto, a localização dos ursos polares no nordeste (azul) e no sudeste mais quente (vermelho)
O estudo analisou amostras de sangue colhidas de ursos polares em dois locais da Groenlândia – uma no nordeste e outra no sudeste.
Isto permitiu-lhes comparar a actividade de “genes saltadores” – sequências de ADN que se movem de um local para outro no genoma.
Este movimento pode alterar ou ligar ou desligar genes, o que pode levar a alterações nas características de um organismo – embora também possa criar mutações genéticas prejudiciais.
“Genes saltadores são moléculas de RNA que não ficam paradas”, disse o Dr. Godden ao Daily Mail.
“Eles se copiam e pulam livremente, e é mais provável que façam isso quando o animal está, neste caso, com muito calor ou morrendo de fome.
“É possível que haja mutações prejudiciais como resultado do salto na atividade genética.
‘No entanto, é provável que estes sejam reparados pelas células e não transmitidos aos futuros ursos.’
Os pesquisadores sabiam que as temperaturas no nordeste eram mais frias e menos variáveis do que no sudeste, um ambiente significativamente mais quente e menos gelado.
Mais de dois terços dos ursos polares serão extintos até 2050, com extinção total prevista para o final deste século, prevêem os cientistas
Como esperado, a atividade do gene saltador foi maior nos ursos no sudeste – correlacionando-se com temperaturas mais altas naquele local.
Parece que os ursos polares no sudeste estão se adaptando naturalmente para sobreviver em ambientes cada vez mais desafiadores, onde as temperaturas são mais altas e a cobertura de gelo está fragmentada.
Descobriu-se que alguns genes ligados ao estresse térmico, ao envelhecimento e ao metabolismo se comportam de maneira diferente na população de ursos polares do sudeste.
Também foram encontradas alterações em áreas de expressão gênica do DNA ligadas ao processamento de gordura, importante para os mamíferos quando a comida é escassa.
Isto pode significar que os ursos do sudeste estão a adaptar-se lentamente às dietas mais rigorosas à base de plantas que podem ser encontradas nas regiões mais quentes, em comparação com as dietas principalmente gordurosas e à base de focas das populações do norte.
“Desde que estes ursos polares consigam obter alimentos e parceiros de reprodução suficientes, isto sugere que poderão sobreviver a estes novos climas desafiantes”, disse o Dr. A conversa.
Mas o facto de os ursos polares do sudeste estarem a adaptar-se não significa que corram menos risco de extinção, segundo o Dr. Godden.
No geral, o estudo fornece mais provas de que diferentes grupos de ursos estão a ter diferentes secções do seu ADN alteradas a ritmos diferentes, o que parece estar ligado ao seu ambiente e clima específicos.
Os ursos polares em regiões com habitat reduzido de gelo marinho correm maior risco de exposição a patógenos, de acordo com o novo estudo
Publicado em ADN móvelpensa-se que marca a primeira vez que foi encontrada uma ligação estatisticamente significativa entre o aumento das temperaturas e a alteração do ADN numa espécie de mamífero selvagem.
Compreender estas mudanças genéticas é importante para orientar futuros esforços e análises de conservação e ver quais populações estão em maior risco.
Baseia-se no trabalho de especialistas da Universidade de Washington publicado há três anos que descobriu que esta população de ursos polares da Groenlândia no sudeste era geneticamente diferente da população do nordeste.
Os ursos do sudeste migraram do norte e ficaram isolados e separados há aproximadamente 200 anos, revelou.