Ernie T. Wright/SVS/NASA
Formação lunar Vallis Schrödinger
Um novo estudo deixa a nu um grande problema no estudo de amostras da Lua, que serão inevitavelmente contaminadas pelo metano libertado pelos foguetões que transportam as sondas ou os astronautas.
Existe uma tensão fundamental na exploração espacial que tem gerado debates contínuos há décadas. Ao criarmos a infraestrutura necessária para explorar outros mundos, acabamos por os danificar de alguma forma, tornando-os menos interessantes cientificamente ou menos “intocados”, o que, por si só, alguns defenderiam ser algo negativo.
Um novo artigo publicado no JGR Planets, da autoria de Francisca Paiva, física do Instituto Superior Técnico, e Silvio Sinibaldi, responsável pela proteção planetária da Agência Espacial Europeia (ESA), defende que, pelo menos no caso da Lua, o problema é ainda pior do que se pensava inicialmente.
O artigo analisa a forma como o metano, um dos principais gases de escape utilizados na descida e lançamento de sondas lunares, se espalha pela sua superfície. Em particular, verifica como este composto orgânico se pode acumular em Regiões Permanentemente Sombreadas (RPS), que se pensa albergarem gelo primitivo da formação do sistema solar, o que poderá fornecer informações sobre as moléculas prebióticas que eram comuns no sistema solar antes do desenvolvimento da vida na Terra.
Os autores desenvolveram um modelo que rastrearia como o metano migraria do local de aterragem de um módulo lunar, como o Argonaut, o principal módulo lunar da ESA, com lançamento previsto para 2031 em apoio do programa Artemis. Descobriram que, independentemente do local onde o módulo aterrasse, uma quantidade significativa (mais de 50%) do metano produzido durante a descida acabaria numa região de descida pré-polar (PSR).
Fraser fala sobre o gelo escondido nas PSRs da Lua.
Isso é um problema. O metano confundiria os estudos científicos de moléculas orgânicas nestes gelos, que de outra forma seriam intocados. Cada vez que um cientista recolhesse uma amostra do núcleo e encontrasse um sinal de metano, teria de questionar se este provinha de uma química pré-biótica antiga ou simplesmente do foguetão que levou os seus instrumentos até lá.
Notavelmente, mesmo as aterragens num pólo enviaram metano por toda a superfície lunar para se acumular nas PSRs no pólo oposto. Por exemplo, numa aterragem no pólo sul, cerca de 42% do metano gerado durante a descida acabou em reservatórios de metano no pólo sul, enquanto 12% acabou em reservatórios no pólo norte. Essencialmente, não importa onde aterra na superfície lunar, contaminará tudo com compostos orgânicos que podem confundir futuros investigadores biológicos.
Talvez ainda mais chocante seja o facto de este processo ter sido rápido. Descobriram que o tempo médio para uma molécula de metano ir do pólo sul lunar para o pólo norte era de apenas 32 dias terrestres. A simulação em que se baseia o artigo, que resultou em mais de metade do metano libertado eventualmente aí permanecer, durou apenas 7 dias lunares – aproximadamente 7 meses terrestres.
A missão LCROSS lançou intencionalmente um projétil contra uma região de superfície lunar (PSR) para detetar água — este vídeo mostra o que foi observado.
Os autores defendem que as atuais regras do Comité de Investigação Espacial (COSPAR) para a proteção planetária precisam de ser repensadas à luz destes resultados simulados. Um dos níveis de proteção mais elevados para a exploração lunar é a categoria IIb, para missões que visam especificamente as regiões de superfície lunar (PSRs). Neste caso, é necessário fornecer ao COSPAR uma lista dos materiais orgânicos a bordo do módulo de aterragem. No entanto, isto não contribui muito para a proteção dos locais destinados ao estudo, muito menos daqueles que estão literalmente no lado oposto deste pequeno mundo.
Os programas de exploração lunar ainda estão em fase de expansão, pelo que ainda vamos a tempo de elaborar um protocolo coeso de protecção planetária a tempo de salvar estes locais intocados e únicos do sistema solar. Se todos os participantes nesta nova corrida lunar — governos, ONG e empresas privadas — concordarão com estes protocolos, é outra questão. Mas artigos como este são essenciais para os convencer.