Minúsculos micróbios fotossintéticos podem estar prosperando secretamente em Marte – escondendo-se dentro de pequenas bolhas de água líquida nas finas camadas de gelo empoeirado que cobrem a superfície do Planeta Vermelho, um novo NASAestudo conduzido revela.
Os pesquisadores acreditam que as manchas geladas podem estar entre os alvos mais promissores na busca por vida extraterrestre dentro do nosso sistema solar — e planeja recriá-los em laboratório na Terra para testar as previsões.
Marte é um mundo surpreendentemente gelado: o planeta tem dunas de areia congeladas cobrindo seu pólo nortelajes gigantes de gelo de dióxido de carbono acima de seu pólo sul e enormes pedaços de água congelada enterrado perto de seu equador. No entanto, também apresenta características menores abaixo de zero, incluindo manchas de água gelada empoeirada deixadas por antigos montes de neve que se agarraram a pontos específicos da superfície do planeta, como o fundo de ravinas e ravinas.
Em um novo estudo, publicado em 17 de outubro na revista Comunicações Terra e Meio Ambienteos pesquisadores criaram modelos de computador para simular as condições dentro dessa superfície de gelo empoeirada e descobriram que ela poderia conter pequenas bolhas de água derretida, que podem atuar como “zonas habitáveis” em miniatura para a vida microbiana que sobrou do gelo. O passado aquoso de Marte.
Os pesquisadores propuseram que as cavidades ocultas poderiam fornecer aos organismos unicelulares três requisitos principais para fotossíntese: água líquida, gás dióxido de carbono da fina atmosfera de Marte e luz solar, que brilha através do gelo fino acima. O gelo também poderia, teoricamente, proteger micróbios da radiação solar potencialmente mortal e raios cósmicosque bombardeiam a superfície de Marte devido à falta de blindagem magnética do planeta.
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Seria fácil para os futuros astronautas e colonos alcançar o gelo empoeirado e encontrar essas bolhas, o que os torna um lugar ainda mais atraente para procurar vida extraterrestre, escreveram os pesquisadores. “Se estamos tentando encontrar vida em qualquer lugar do universo hoje, as exposições ao gelo marciano são provavelmente um dos lugares mais acessíveis que deveríamos procurar”, disse o autor principal do estudo. Aditya Khullerum cientista planetário da NASALaboratório de Propulsão a Jato, disse em um declaração.
De acordo com os pesquisadores, grãos de poeira escura enterrados sob finas camadas de gelo superficial podem ser aquecidos pela luz solar que brilha através do gelo, criando bolsões de espaço que se enchem de água derretida. Este é talvez um dos únicos lugares onde a água líquida poderia se formar facilmente em Marte porque o gelo normalmente sublima – ou se transforma diretamente em gás – quando é aquecido, escreveram os pesquisadores.
Um processo semelhante acontece no nosso planeta: quando a poeira fica presa na neve, nos glaciares e nas camadas de gelo, cria espaços conhecidos como buracos de crioconite, que muitas vezes contêm água líquida – e por vezes vida.
“Este é um fenômeno comum na Terra”, coautor do estudo Phil Christensendisse um cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona, no comunicado. “A neve densa e o gelo podem derreter de dentro para fora, deixando entrar a luz solar que os aquece como uma estufa, em vez de derreter de cima para baixo.”
Uma grande variedade de organismos fotossintéticos vive em buracos de crioconita, como algas, fungos e cianobactérias. Durante o inverno, quando as temperaturas caem e os buracos voltam a congelar, estas formas de vida entram numa estase semelhante à de hibernação, onde efetivamente interrompem todas as funções principais até que os buracos se reformem no verão, escreveram os investigadores. Quaisquer potenciais micróbios marcianos podem fazer algo semelhante, acrescentaram.
Com base nos novos modelos de computador, os investigadores pensam que as bolhas de água derretida podem formar-se no gelo até 3 metros de profundidade, desde que o teor de poeira seja baixo (menos de 1%). No entanto, é provável que isso só aconteça em latitudes entre 30 e 60 graus. Se estiver mais perto dos pólos do planeta, o gelo provavelmente estará frio demais para a formação de bolhas.
A equipa planeia continuar a estudar este fenómeno proposto, utilizando modelos computacionais adicionais e experiências baseadas na Terra para aprender mais sobre como e onde isso pode acontecer.
“Estou trabalhando com uma equipe de cientistas para desenvolver simulações melhoradas de se, onde e quando o gelo empoeirado poderia estar derretendo em Marte hoje”, disse Khuller ao site irmão da Live Science. Espaço.com. “Além disso, estamos recriando alguns desses cenários de gelo empoeirado em laboratório para examiná-los com mais detalhes”.