Quando o cirurgião-geral dos EUA, Dr. Vivek Murthy, anunciou na segunda-feira que estava planejando pressionar por um rótulo de alerta de saúde mental nas plataformas de mídia social, ele foi recebido com aplausos de muitos pais e professores, que descreveram uma luta longa e solitária para afastar as crianças de um hábito que as estava prejudicando.
Ele obteve uma reação mais fria, entretanto, de alguns cientistas que estudam a relação entre mídias sociais e saúde mental. Em entrevistas, vários investigadores afirmaram que o alerta geral proposto pelo Dr. Murthy – “as redes sociais estão associadas a danos significativos para a saúde mental dos adolescentes” – amplia e simplifica demasiado as provas científicas.
Durante muitos anos, os investigadores tentaram determinar se a quantidade de tempo que uma criança passava nas redes sociais contribuía para problemas de saúde mental, e “os resultados têm sido realmente mistos, provavelmente com o consenso de que não, não está relacionado”, disse o Dr. .Mitch Prinstein, diretor científico da American Psychological Association.
O que parece importar mais, disse ele, é o que eles fazem quando estão online – foi demonstrado que conteúdo sobre automutilação, por exemplo, aumenta o comportamento de automutilação.
“É como dizer: ‘O número de calorias que você ingere é bom ou ruim para você?’”, disse o Dr. Prinstein, que testemunhou perante o Senado sobre o assunto no ano passado. “Depende. É doce ou são vegetais? Se seu filho passa o dia todo nas redes sociais acompanhando o feed do The New York Times e conversando sobre isso com os amigos, provavelmente tudo bem, sabe?
Como outros cientistas entrevistados, o Dr. Prinstein aplaudiu o Dr. Murthy por chamar a atenção para a crise de saúde mental. Ele disse estar muito otimista em relação às mudanças políticas que podem ocorrer, para evitar que o uso das redes sociais interfira na escola, no sono e na atividade física. Após o anúncio do Dr. Murthy, o governador Gavin Newsom, da Califórnia, pediu a proibição estadual do uso de smartphones nas escolas da Califórnia.
“O que está acontecendo lá fora, e acho que o cirurgião-geral aproveitou tão bem, é que os pais estão se sentindo incrivelmente desamparados”, disse o Dr. Prinstein. “Ele está dando munição para todos nesta conversa dizerem: ‘Olha, eu não me importo com o quanto meu filho possa estar chateado comigo, se o cirurgião geral disser que isso pode ser prejudicial, sinto-me justificado em retirar o dispositivo no momento. 21h’”
Em seu ensaio expondo a necessidade de um rótulo de advertência, publicado na segunda-feira no The New York Times, o Dr. Murthy apoiou-se mais em anedotas do que em pesquisas científicas. Ele citou um 2019 estudo, que descobriu que adolescentes que passavam mais de três horas por dia nas redes sociais enfrentavam o dobro do risco de sintomas de ansiedade e depressão.
Dr. Murthy tem respostas prontas para seus críticos acadêmicos. Ele diz que as crianças que crescem agora “não podem se dar ao luxo de esperar anos até sabermos toda a extensão do impacto das redes sociais”. Quando questionado sobre provas dos efeitos nocivos das redes sociais, ele argumenta, em vez disso, que “não temos provas suficientes para concluir que as redes sociais são suficientemente seguras”.
“O rótulo de advertência é importante até que possamos chegar ao ponto em que as redes sociais sejam realmente seguras”, disse ele em entrevista.
Em entrevistas, vários pesquisadores disseram que o alerta proposto era excessivamente amplo e poderia sair pela culatra.
“Esses avisos são geralmente reservados para produtos que não têm um nível de uso seguro ou que causam danos quando usados exatamente como o fabricante pretende”, disse Nicholas B. Allen, diretor do Centro de Saúde Mental Digital da Universidade de Oregon. “Esta não é uma descrição precisa das mídias sociais. As evidências científicas simplesmente não apoiam a visão de que as redes sociais são perigosas por si só.”
Em vez disso, disse ele, é “um contexto onde coisas boas e ruins podem acontecer”.
Mesmo antes do anúncio do Dr. Murthy, vários investigadores desafiavam a ligação amplamente aceite entre os meios de comunicação social e a crise de saúde mental. Esse debate intensificou-se após a publicação em Março de “The Anxious Generation”, de Jonathan Haidt, professor da escola de negócios da Universidade de Nova Iorque, que argumentou que a disseminação das redes sociais tinha levado a “uma epidemia de doenças mentais”.
O livro, que passou 11 semanas na lista dos mais vendidos do New York Times, foi criticado na revista Nature por Candice L. Odgers, professora de ciências psicológicas em informática na Universidade da Califórnia, Irvine. “Centenas de pesquisadores, inclusive eu, procuraram o tipo de grandes efeitos sugeridos por Haidt”, escreveu ela. “Nossos esforços produziram uma mistura de associações não, pequenas e mistas.”
Odgers, que foi abordada por tantos jornalistas que distribui um resumo de seis páginas da literatura científica sobre o assunto, catalogou meta-análises e revisões em grande escala que descobriram que o uso das redes sociais tem pequenos efeitos na saúde, entre eles um relatório de 2023 de um comitê de especialistas convocado pelas Academias Nacionais de Ciências.
Na segunda-feira, após o pedido do Dr. Murthy por um rótulo de advertência, o Dr. Odgers disse que a principal autoridade de saúde do país corria o risco de rotular o comportamento normal dos adolescentes como “vergonhoso, prejudicial e perigoso”. Isto pode levar a conflitos dentro das famílias e fazer com que os jovens sejam excluídos dos espaços onde encontram apoio.
Entretanto, disse ela, “as verdadeiras causas dos problemas de saúde mental dos jovens continuam sem solução”.
“Entendo que o governo e o cirurgião-geral queiram regulamentar as empresas de mídia social”, disse ela. “E eles veem aqui uma abertura para fazer isso, mas há um custo, e as crianças e as famílias vão pagar por isso.”
Haidt e o seu colaborador ocasional, o psicólogo Jean Twenge, afirmam que há muitas provas de que uma maior utilização das redes sociais leva a uma pior saúde mental, e observam que os próprios jovens muitas vezes apontam as mídias sociais como uma das principais causas de angústia.
Twenge, autor de “Generations: The Real Differences Between Gen Z, Millennials, Gen X, Boomers, and Silents – and What They Mean for America’s Future”, disse que a desconexão pode se resumir à forma como os psicólogos pesquisadores são treinados. analisar correlações estatísticas, muitas vezes descartando-as como pequenas.
Os seus colegas da saúde pública podem olhar para os mesmos dados e ver um risco inaceitável que requer ação. Para eles, não agir pode ser uma escolha mais perigosa, disse ela. “Qual é o risco de adolescentes e crianças passarem menos tempo nas redes sociais?” ela disse. “Se estivermos errados, as consequências de agirmos serão minúsculas. Se estivermos certos, as consequências de não fazer nada serão enormes.”