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A Pioneer Fragment está localizada na Tripla Junção de Mendocino, um ponto especialmente complexo onde confluem a falha de Santo André e a zona de subducção de Cascádia.
Um vestígio da extinta placa de Farallón, que se afundou sob a placa Norte-Americana durante a fragmentação da Pangeia, reapareceu. Os cientistas consideravam impossível que um fragmento tivesse sobrevivido.
Uma placa tectónica desaparecida há mais de 200 milhões de anos voltou a captar a atenção da comunidade científica após ter sido identificada sob o oeste da América do Norte.
A descoberta, apresentada num artigo publicado na quinta-feira na revista Ciênciareabre o debate sobre a dinâmica interna do planeta e as suas implicações sísmicas atuais.
O estudo documenta a existência do que designa de Fragmento Pioneiroum vestígio de uma antiga placa oceânica associada à extinta Prato Farallonque começou a afundar-se sob a placa Norte-Americana durante a fragmentação do supercontinente Pangeia.
Durante décadas os cientistas assumiram que estes restos do supercontinente tinham sido completamente absorvidos pelo manto terrestre. Os novos dados sísmicos agora analisados indicam que este fragmento não só persistecomo continua a influenciar a configuração tectónica atual.
O seu comportamento inesperado traz uma nova perspetiva sobre como estruturas geológicas muito antigas podem continuar a condicionar a atividade sísmica milhões de anos após a sua formação, nota o O Confidencial.
A placa desaparecida está localizada na Tripla Junção de Mendocinoum ponto especialmente complexo onde confluem a falha de Santo André e a zona de subducção de Cascádia. Nesta região interagem movimentos laterais e de subducção, capazes de gerar sismos de grande magnitude e de difícil previsão.
Ao contrário de outros fragmentos de Farallón, como a Placa Juan de Fucaque está a “morrer” sob o Oregon, o Pioneer Fragment não se está a afundar sob o continente.
Segundo os autores do estudo, a Pioneer Fragment permanece junto à placa do Pacífico, deslocando-se para noroeste e roçando a crosta continental em vez de desaparecer sob ela.
A descoberta foi possível graças à análise de microterremotos de baixa frequência e tremores profundos, registados através de instrumentação sísmica de alta precisão. Esta abordagem permitiu à equipa do USGS, o Serviço Geológico dos EUA, detetar deslocamentos subtis que não são percetíveis à superfície.
Os resultados sugerem que a presença de fragmentos antigos, juntamente com restos da placa de Gorda, poderá explicar anomalias sísmicas observadas no passado, como o sismo de Cabo Mendocino de 1992.
Além disso, os cientistas alertam para a possível existência de uma falha quase horizontal ainda não incluída nos modelos de risco, um fator que obriga a rever a avaliação sísmica da região.