Morangos silvestres são lanches deliciosamente doces, desde que você não se importe com suas pequenas sementes arenosas. Mas por que essas “sementes” estão do lado de fora, dado que as sementes de muitas frutas — como maçãs, laranjas, kiwis e mangas — estão do lado de dentro?
Na verdade, é uma pergunta capciosa, disse Aaron Listonprofessor e diretor de herbário no Departamento de Botânica e Patologia Vegetal da Oregon State University. Isso porque o que parecem ser as “sementes” de um morango são, na verdade, sua fruta, ele disse.
Aqueles pequenos ovais amarelos ou marrons na parte externa dos morangos são chamados aquênios. E, assim como a maioria das frutas, cada aquênio tem uma semente dentro dele.
Em média, morangos de tamanho médio têm 200 aquênios“Quando você come um morango, você está comendo centenas de frutas, não apenas uma”, disse Liston ao Live Science.
Então, se os aquênios são a fruta, o que é o resto do morango? Acontece que um morango é ainda mais confuso: é na verdade não é uma bagae sua massa carnuda não é um fruto, mas um receptáculo inchado.
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Em uma flor, o receptáculo “basicamente mantém todas as partes juntas — é a base, ou o chão”, disse Liston. “O que acontece em um morango é que o receptáculo se torna grande, carnudo e delicioso. O receptáculo cresce, enquanto as frutas permanecem do mesmo tamanho. Você pode ver que o tamanho da fruta é quase inalterado do estágio verde até o estágio maduro.”
Geralmente, os genes de uma planta fazem com que a fruta cresça e se torne uma guloseima doce e considerável. Mas no caso do morango, “os genes que normalmente seriam expressos na fruta agora são expressos no receptáculo”, disse Liston. Em outras palavras, os genes que fazem uma fruta se tornar carnuda e açucarada mudam da fruta para o receptáculo, o que torna os morangos um lanche atraente para animais, incluindo pássaros, répteis como tartarugas e cobras e quase todos os mamíferos, disse ele.
Dado que o propósito de uma fruta é espalhar as sementes da planta, os morangos são extraordinariamente bem-sucedidos. “Acho que eles encontraram um truque evolucionário muito bom e funcionou”, disse Liston. “Você pode encontrar morangos selvagens em todo o mundo agora.”
Parte da razão do sucesso da fruta é sua estrutura. “Normalmente, esses aquênios não estão muito fortemente presos a qualquer coisa que os esteja segurando, e isso promove a dispersão”, Aardra Kachroodiretor do programa na Diretoria de Ciências Biológicas da Fundação Nacional de Ciências dos EUA, disse à Live Science.
Poucas frutas evoluíram como o morango (gênero Fragária), mas um parente distante, conhecido como morango falso (Duchesne indica) parece exatamente assim. Os dois compartilharam um ancestral comum há cerca de 20 milhões de anos, então é provável que eles tenham evoluído independentemente para parecerem iguais evolução convergenteListon disse. No entanto, o falso morango não é tão doce. “Tem gosto de isopor”, ele acrescentou.
Enquanto isso, os morangos não dependem apenas de suas sementes para cultivar novas plantas. Se as condições forem ruins e uma planta de morango não puder espalhar suas sementes, ela pode propagar um corredor, ou um caule horizontal que se ramifica para iniciar uma nova planta.