Se há uma lição fundamental dos últimos quatro anos da carreira de Paige Bueckers no basquete universitário, é esta, ela explica: “Você nunca sabe o que cada dia trará. Você nunca sabe o que a vida vai jogar em você.”
Houve um tempo em que Bueckers não pensava necessariamente assim, quando ela presumia que seus planos se concretizariam. Como quando ela chegou a Storrs, Connecticut, no outono de 2020. Ela sabia então que sua temporada de calouros – já delineada com os protocolos de testes, máscaras e isolamento do COVID-19 – não seria exatamente como ela sempre imaginou. uma criança. Mesmo assim, quando ela pensava nas quatro temporadas que tinha pela frente, havia uma sensação de expectativa e progresso: quatro anos de jogo saudável, alguns títulos nacionais, uma formatura e, no final, uma vaga no Draft da WNBA de 2024. .
Muito pouco aconteceu como planejado. Bueckers estava, de fato, no Draft da WNBA de 2024, mas ela estava lá apoiando suas companheiras de equipe Aaliyah Edwards e Nika Mühl sendo convocadas. Ela descreveu a noite como “surreal”, sempre imaginando que a turma com a qual entrou ao lado de Edwards e Mühl seria a turma com a qual ela sairia. Em vez disso, ela agora os observa iniciar suas carreiras na WNBA na televisão enquanto ela retorna aos treinos fora de temporada da faculdade, usando um dos dois anos de redshirt disponíveis.
Paige Bueckers apoiando seus companheiros de equipe no #WNBADraft pic.twitter.com/iQnI3sjNht
– O Atlético WBB (@TheAthleticWBB) 16 de abril de 2024
Bueckers jogou apenas duas temporadas saudáveis no basquete universitário, como caloura, quando foi eleita Jogadora Nacional do Ano, e na temporada passada, quando foi novamente uma All-American. Ela avançou para três Final Fours em quatro anos, mas nunca ganhou um título.
Ela reajustou suas expectativas, imaginando seu nome sendo citado no Draft 2025 da WNBA. Ela planeja fazer da temporada 2024-25 a última na UConn, disse ela O Atlético.
“Há um senso de urgência muito maior”, disse Bueckers. “Este é o meu último ano para conseguir o que vim buscar aqui, que é um campeonato nacional. … Chega de ‘Paige Passiva’”.
À medida que Bueckers entra em seu capítulo final em Storrs, passando por seus primeiros (e últimos) treinos fora de temporada na faculdade, nos quais está completamente saudável, ela se concentra em mudar definitivamente sua mentalidade, ao mesmo tempo em que reconhece a necessidade de flexibilidade. Afinal, essa é a lição que os últimos quatro anos lhe ensinaram.
A chance final de Bueckers pelo título nacional virá com alguns ajustes. Edwards e Mühl se foram. Os três veteranos que retornaram – Azzi Fudd, Aubrey Griffin e Caroline Ducharme – estão se recuperando de lesões. Kaitlyn Chen, transferida de Princeton, está se adaptando ao programa depois de chegar ao campus no final de maio.
Mas essa mudança no elenco – nada de novo para Bueckers – torna sua mudança mental muito mais importante enquanto ela se prepara para arcar com muito mais.
O técnico da UConn, Geno Auriemma, pode apontar março para lembrar Bueckers de seu foco. As conversas sobre a mentalidade agressiva de Bueckers têm sido “constantes” desde que ela chegou ao campus em 2020, disse ele. Mas a história recente dos Huskies, uma corrida inesperada até a Final Four, liderada por Bueckers, fornece todas as evidências de que ela precisa para continuar a ser um pouco mais egoísta na quadra. Antes do torneio Big East, Auriemma disse que disse a Bueckers: “Paige, você precisa disso para conseguir 30 todas as noites. Apenas torne a vida mais fácil para todos os outros. Não temos muitas opções. Não temos muitas opções. Então é isso que temos. E não podemos ficar andando por aí com essas coisas.”
Resumindo: Chega de Paige Passiva.
Ao longo de cinco jogos do torneio da NCAA, o jogo de Bueckers foi completamente elevado. Depois de uma média de 21,3 pontos, 3,7 assistências e 4,8 rebotes por jogo durante a temporada regular, ela teve uma média de 25,8 pontos, 4,6 assistências e 8 rebotes por jogo, levando os Huskies à 23ª Final Four.
“Adoro marcar. Sempre me senti um jogador que passa primeiro. Adoro envolver meus companheiros de equipe. Adoro garantir que todos estejam felizes”, disse Bueckers. “Mas no final das contas, todos ficam felizes quando vencemos e acho que temos mais chances de vencer quando sou agressivo.”
Auriemma acrescentou: “Ela é muito legal, muito preocupada com o que as outras pessoas pensam. Não me interpretem mal, é uma qualidade excelente. Só não sei se é uma ótima qualidade para (uma) superestrela assassina.”
Bueckers aprendeu muito nas últimas quatro temporadas para fazer muitos planos. Tudo pode mudar num instante. Ela sabe, porque já esteve lá (várias vezes). Mas com um maior senso de urgência, ela está abordando esta entressafra de forma diferente. Ela quer entrar como melhor artilheira, passadora e rebote. Pergunte a ela onde seu jogo pode melhorar, e não faltam opções que vêm à mente de Bueckers: seu alcance, arremesso de 3 pontos, arremesso fora do drible, movimentos um contra um, manejo de bola, jogar com dois pés , experimentando o andamento.
Ela está tentando não viver muito no passado e também não olhar muito para o futuro. Ela ainda não assistiu novamente ao jogo final dos Huskies do Torneio da NCAA de 2024 – uma derrota para Iowa – mas chegará lá. Ela sabe que precisa assistir para virar completamente a página da temporada passada. Assim como no Torneio da NCAA, haverá lições a serem aprendidas nesses 40 minutos, mas Bueckers ainda se pergunta se ela tivesse sido um pouco mais agressiva, talvez o jogo tivesse sido diferente. Com um último ano na UConn, ela fará questão de não sentir isso novamente depois de qualquer jogo, disse ela.
“Quero ser uma jogadora altruísta, alguém com quem as pessoas adoram jogar, mas, ao mesmo tempo, estou tentando equilibrar isso com também ser uma assassina, uma artilheira, uma caçadora de baldes”, disse ela. “Sempre foi uma batalha para mim tentar encontrar o meio-termo, mas acho que, de agora em diante, preciso ser mais agressivo primeiro.”
(Foto de Paige Bueckers: Steph Chambers / Getty Images)