Acabou de lavar os dentes. Sente-se fresco. Dá um gole de água, mas está gelada. A sua próxima respiração também sabe a fresco. Afinal, o que é que a pasta de dentes fez à sua boca? Poderá ser um truque para o ajudar a sentir-se mais fresco quando realmente precisa?
Ó bulboum composto natural que provém das plantas de menta, é o ingrediente da pasta de dentes que cria a sensação de frio.
O mentol ativa os recetores TRPM8 nas terminações nervosas da boca, que são os mesmos recetores responsáveis por detetar o frio. Assim, o mentol essencialmente engana o seu cérebro para sentir frio.
Fá-lo ligando-se aos recetores TRPM8 e alterando a sua forma, permitindo que o cálcio entre e desencadeie um sinal para o cérebro, que é interpretado como uma sensação de frio.
Quando bebe água ou inspira ar com mentol na boca, o mentol espalha-se por todo o lado e mais recetores são ativados, aumentando o seu efeito. Os recetores ficam abertos e preparados para sentir frio, pelo que qualquer líquido ou ar que seja ligeiramente fresco parecerá ainda mais frio do que realmente é.
Porque é que o mentol está em tantos produtos?
As empresas utilizam esta ação do mentol para criar outra dimensão no sabor e na sensação dos seus produtos.
O mentol é adicionado à pasta de dentes e à pastilha elástica para criar uma sensação fresca e refrescante que sinaliza “limpeza”e às pastilhas para a tosse para criar a sensação de vias respiratórias abertas.
Ó mentol não provoca fisicamente a descongestão — apenas aumenta a sensibilidade e a sensação de frescura nas vias respiratórias, o que faz parecer que está a passar mais ar.
O mentol também pode arrefecer a pele através dos mesmos recetores. É por isso que é frequentemente adicionado a cremes tópicos concebidos para o alívio da dor.
A sensação refrescante do mentol pode também atuar como um “contra-irritante”em que o mentol ativa os recetores da dor na pele causando irritação e, depois, dessensibiliza-os, o que pode reduzir a dor subjacente.
Estudos demonstraram que o mentol tópico pode ser um tratamento eficaz para a dor causada por dores musculares, dor neuropática relacionada com tratamentos oncológicos e enxaqueca.
O mentol como suplemento desportivo
O efeito refrescante do mentol pode até ser benéfico para o exercício e o desporto.
Num estudo, publicado em 2015 na Medicina e Ciência no Esporte e detalhado pelos investigadores num artigo no A conversadescobriu-se que um bochecho com mentol reduziu a sensação de calor dos corredores e permitiu-lhes correr mais depressa numa prova contra o tempo de cinco quilómetros a 33 °C.
Curiosamente, o bochecho com mentol foi mais eficaz do que beber um granizado, que reduziu fisicamente a temperatura corporal, mas não fez os corredores sentirem-se mais frescos nem correrem mais depressa.
Assim, o quão quente se sentes pode ser mais importante do que o quão quente está — pelo menos para o desempenho na corrida.
O Instituto Australiano do Desporto classificou o mentol como um suplemento desportivo do grupo B, o que significa que tem “apoio científico emergente e/ou misto, merecendo consideração em populações ou situações específicas”.
A investigação passou agora a centrar-se na adição de mentol a géis energéticos.
Núm. estudo mais recente (de 2020), a mesma equipa testou géis energéticos com diferentes concentrações de mentol para determinar a quantidade ideal para maximizar o efeito refrescante. O objetivo é permitir que o mentol seja mais acessível durante o exercício e o desporto.
A utilização de mentol no desporto é controversa, porque pode fazer com que uma pessoa se sinta mais fresca ao exercitar-se no calor e lhe permita ir além dos seus limites térmicos. Em teoria, isto poderia aumentar o risco de sobreaquecimento e de doença relacionada com o esforço pelo calor — um contínuo de condições que vai desde cãibras musculares até à exaustão pelo calor, passando pela condição potencialmente fatal do golpe de calor.
No entanto, isto não tem sido um problema na investigação publicada até agora. Uma declaração de consenso internacional concluiu que os suplementos de mentol são seguros quando preparados e utilizados de acordo com as diretrizes, e não conferem uma vantagem injusta nem violam o espírito do desporto.
É provável que a utilização de mentol em produtos se torne ainda mais comum no futuro.
Da próxima vez que sentir uma sensação de frescura inesperada proveniente de um alimento, bebida ou creme, a lista de ingredientes dir-lhe-á se é o mentol a pregar-lhe uma partida.