Nosso planeta é cheio de uma variedade estonteante de criaturas que se chocam com feios para se reproduzir. Gatos fazem isso. Cachorros fazem isso. Os pássaros e as abelhas definitivamente fazem isso. Mas quais foram os primeiros animais a fazer sexo?
Os animais se reproduzem sexualmente desde que evoluíram, então os primeiros animais a fazer sexo foram os primeiros animais a existir. Os pesquisadores ainda estão procurando evidências diretas dos primeiros animais, mas eles provavelmente surgiram nos últimos 800 milhões de anosvivia no oceano e parecia esponjas.
As esponjas nos nossos oceanos reproduzem-se actualmente sexualmente, ejetando espermatozoides e óvulos na água, que se combinam para formar novas larvas de esponja, de acordo com a Explorando nossa Terra fluida site hospedado pela Universidade do Havaí.
Mas enquanto as esponjas antigas podem ter estado entre os primeiros animais a se reproduzir sexualmente, o ato em si as antecede em muito. Isso porque as formas de vida faziam sexo antes dos animais entrarem em cena.
“Os primeiros animais a fazer sexo já faziam sexo antes de serem animais”, João Logsdonprofessor associado de biologia na Universidade de Iowa, disse ao Live Science.
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Logsdon rastreia a reprodução sexual procurando pela presença de meioseuma forma de divisão celular que cria células reprodutivas em eucariotos — organismos com um núcleo em suas células, como animais, plantas e fungos.
“Está bem claro que todos os eucariotos tinham a capacidade de fazer meiose ou têm a capacidade de fazer meiose”, disse Logsdon. “A inferência lógica aí é que um ancestral comum de todos nós fez.”
Então, quando os primeiros eucariotos evoluíram? De acordo com Logsdon, a resposta é cerca de 2 bilhões de anos atrás, quando bactérias simples teriam participado de algum tipo de troca genética.
Mas o sexo entre esponjas marinhas e bactérias é bem diferente da relação sexual, ou cópula, que humanos e muitos outros animais praticam, que depende de uma fertilização interna mais íntima. Para a primeira evidência disso, cientistas olham para fósseis de peixes antigos.
“A evidência mais antiga de reprodução sexual íntima usando cópula é de peixes placodermos do período Devoniano [419.2 million to 358.9 million years ago]como Microbrachius dicki,” João Longoprofessor de paleontologia na Universidade Flinders, na Austrália, e autor de “O Amanhecer da Ação: As Origens Pré-históricas do Sexo” (The University of Chicago Press, 2012), disse à Live Science em um e-mail.
Fósseis revelam que M. Dicki os machos tinham cláspers pareados para inseminar as fêmeas internamente, enquanto as fêmeas tinham placas genitais recíprocas. Long e sua equipe descobriram que o peixe macho e a fêmea teriam pairado lado a lado durante a cópula com seus membros semelhantes a braços ligados, então o primeiro ato sexual teria parecia dança quadrada.
“Temos que agradecer aos placodermos tanto pela alegria do sexo quanto pelo trabalho de parto”, escreveu Long em seu livro, “A História Secreta dos Tubarões” (Livros Ballantine, 2024).
A reprodução sexuada tem muitos benefícios. Por um lado, a prole recebe genes de ambos os pais, ao contrário da reprodução assexuada, na qual a prole recebe apenas os genes de um dos pais. Essa mistura de genes permite que os animais melhor se adaptar às mudanças em seu ambiente.
“A reprodução sexuada significa que a composição genética da prole é mais diversa do que a de criaturas assexuadas que simplesmente se clonam (como águas-vivas), então é muito menos provável que toda a população da espécie seja suscetível a ser exterminada por doenças”, disse Long. “Essa maior variabilidade no pool genético aumenta a sobrevivência não apenas [against] patógenos, mas também para mudanças ambientais, como mudanças climáticas, ou até mesmo melhor tolerância à toxicidade química se, por exemplo, erupções vulcânicas alterarem a química da água do mar.”