Uma pequena parte do Rio Finke, na Austrália
O rio mais antigo do mundo antecede os dinossauros. Mas como é que a ciência sabe disto?
Ó rio Finke (ou Rio Larapinta na língua indígena), na Austrália, tem entre 300 milhões e 400 milhões de anos.
Esta rede de cursos de água e canais estende-se por mais de 640 quilómetros.
As condições áridas no centro do continente significam que o rio corre apenas de forma intermitente; durante a maior parte do ano, existe como uma sequência de charcos de água isolados. No entanto, uma combinação de registos geológicos, perfis de meteorização e medições de radionuclídeos nos sedimentos e rochas circundantes permitiu aos cientistas datar este sistema fluvial do período Devónico (419 milhões a 359 milhões) ou Carbonífero (359 milhões a 299 milhões).
Como explicou, à Ciência Viva, Victor Bakergeomorfólogo da Universidade do Arizona, uma das provas mais fortes da sua idade antiga é uma anomalia geológica chamada drenagem transversal ao eixo.
Como detalha a mesma revista, em vez de fluir paralelamente a estruturas rochosas resistentes, como o quartzito, o rio Finke corta estas formações minerais duras ao atravessar as cadeias MacDonnell, no centro da Austrália.
Aqui, a água corrente escolhe sempre o caminho mais fácilo que torna contraintuitivo que um rio flua contra estas rochas duras em vez de ao longo delas. Consequentemente, a presença e a origem desta drenagem transversal ao eixo revelam detalhes cruciais sobre o curso histórico do Finke.
Geomorfologia peculiar comprova teoria
As cadeias MacDonnell formaram-se como parte da Orogenia de Alice Springs — um evento tectónico de formação de montanhas que ocorreu há 300 milhões a 400 milhões de anos — tornando o Finke pelo menos tão antigo quanto estas montanhas.
Outras provas vêm da erosão e da meteorizaçãoque geram perfis químicos específicos. Esta informação indica como e onde a superfície interagiu com a atmosfera e com o escoamento da água ao longo do tempo.
Utilizando as assinaturas radioativas de certos isótopos (elementos com diferentes números de neutrões nos seus núcleos), os cientistas também podem inferir as idades destas rochas. Como os isótopos radioativos decaem a uma taxa fixa, é possível estimar quando as rochas se formaram recuando a partir das proporções relativas de diferentes isótopos. Em conjunto, estes pontos de dados criam um roteiro para reconstruir a história e a evolução do rio Finke.
Mas os rios estão constantemente em mudança, com alguns a crescerem de ano para ano e outros a secarem completamente. “Então, porque é que o sistema do Finke durou tanto tempo?” – questiona a Live Science
“Os rios podem desaparecer se um enorme afluxo de sedimentos os sobrecarregar (como erupções vulcânicas) ou se a topografia mudar de forma tão dramática que a água em escoamento adote um novo percurso pela paisagem (por exemplo, avanço e recuo glacial)”, explicou, à revista, Ellen Wohlgeóloga da Universidade Estatal do Colorado.
“Além disso, os rios podem deixar de correr devido às alterações climáticas e/ou ao uso humano da água. A longa duração é favorecida pela estabilidade tectónica e pela ausência de glaciação durante o Plistocénico” [há 2,6 milhões a 11 700 anos]”, acrescentou.
No caso do Finke, a Austrália tem sido uma paisagem invulgarmente estável durante muito tempo. Situado no meio da Placa Australiana, o continente praticamente não experimentou atividade tectónica significativa nos últimos vários centenas de milhões de anos, explicou Baker, por seu turno.
Consequentemente, o sistema do rio Finke tem conseguido desenvolver-se e expandir-se quase sem interrupções durante a maior parte da sua história.
O segundo rio mais velho do mundo é o rio Novoque atravessa a Virgínia e a Carolina do Norte, nos EUA. Tem cerca de 300 milhões de anos