Em 14 de outubro, Missão Europa Clipper da NASA lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em direção a uma das maiores luas de Júpiter. O lançamento foi ansiosamente aguardado por cientistas de todo o mundo, em parte porque Europa, com as suas plumas de água líquida e crosta gelada, é considerada um dos melhores lugares do mundo. sistema solar para procurar vida além da Terra.
Mas Europa não é a única lua de Júpiter – longe disso. Oficialmente, Júpiter tem 95 luas reconhecido pela União Astronômica Internacional. Mas a questão de quantos satélites naturais o planeta realmente possui é um pouco mais complicada.
As quatro luas mais conhecidas de Júpiter são as luas galileanas, descobertas por Galileu Galilei em 1610. Elas são chamadas de Ganimedes, Calisto, Io e Europa, em homenagem a figuras da mitologia grega associadas ao deus Zeus. (“Júpiter” é o antigo nome romano para Zeus.) Essas luas são grandes – cada uma tem aproximadamente o tamanho da Terra lua ou maiores e, juntos, representam cerca de 99,97% da massa de todo o material que orbita o gigante gasoso. Devido ao seu tamanho e à presença de processos geológicos como o vulcanismo, estas luas produzem e mantêm as suas próprias atmosferas finas.
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Cada uma das outras 91 luas oficiais de Júpiter tem um diâmetro superior a 1 quilómetro – mas apenas 57 têm nomes e apenas oito têm órbitas regulares, quase redondas. No entanto, eles são “geralmente pequenos demais para se agarrarem a qualquer [atmospheric] vapor,” Estação de cozimentoum astrônomo da Universidade de Nova York, disse ao Live Science por e-mail.
Além das luas certificadas de Júpiter, milhares de “luas” menores – a maioria das quais são asteróides capturados e pedaços de detritos – circundam o planeta.
Júpiter não é o único planeta do sistema solar com inúmeras luas. Durante décadas, competiu com o gigante do gás vizinho Saturno sobre qual tem mais satélites naturais.
Quantas luas Saturno tem?
As oito maiores luas de Saturno foram descobertas entre 1671 e 1848 por vários astrônomos. Durante grande parte do século 20, as contagens lunares de Júpiter e Saturno permaneceram relativamente estáveis em 12 e oito, respectivamente. Mas em 1979, NASAAs sondas Voyager da NASA descobriram duas luas jupiterianas até então desconhecidas e adicionaram três luas ao repertório de Saturno.
Estas descobertas sugeriram que ambos os planetas podem ter mais planetas nas suas órbitas, dando início a mais de 40 anos de caça à lua. Entre 2018 e 2023o líder deu cambalhotas diversas vezes. Por enquanto, porém, Saturno detém o título de maior número de luas, com um impressionante 146.
De longe, a maior lua de Saturno é Titã, com quase o dobro da massa da lua da Terra. “Titã é realmente especial – tem nuvens e chuva, rios e lagos – mas é feito de hidrocarbonetos como o metano em vez de água”, disse Cook. Atualmente, é um dos melhores candidatos à vida extraterrestre no sistema solar, ao lado de Europa.
Pesquisas futuras dirão se luas como Titã e Europa abrigam os ingredientes necessários para a vida. Europa Clipper começará a investigar sua lua em 2030 e a sonda Dragonfly da NASA está programada para ser lançada em 2028 e chegar em Titã em 2034. Eles representam “um passo emocionante em nossa missão de investigar se as condições para a vida poderiam existir fora da Terra, aqui mesmo em nosso próprio sistema solar”, disse Cook.