Dez anos atrás, Sandra Lee tinha tudo: uma mulher criada na pobreza que se tornou uma empreendedora de enorme sucesso, estrelando seu programa de TV vencedor do Emmy, Cozinha semi-caseira. A rainha otimista dos hacks de despensa, 58, também foi parceira de longa data do político bonito e dinâmico André Cuomoa governadora de Nova York. E então sua vida — uma mistura aparentemente perfeita de elegância e sensibilidade suburbana semelhante às suas paisagens de mesa icônicas — descarrilou rapidamente.
Primeiro veio o diagnóstico de câncer de mama em março de 2015, resultando em uma mastectomia dupla e histerectomia completa. O tratamento contínuo de Lee contra o câncer a deixou incapaz de continuar sua série de TV de sucesso, e ela terminou mais tarde naquele ano, após 15 temporadas. Ainda assim, o pior ainda estava por vir. Em 2019, seu relacionamento com Cuomo, 66, implodiu, colocando a ferozmente reservada Lee no meio de um escândalo prolongado e muito público. Enquanto os fotógrafos documentavam cada passo do fim desse relacionamento, Lee fugiu de Nova York para Los Angeles e se retirou da vida pública.
“Quando fiquei doente, fiquei tão estressado e sobrecarregado que, quando a Food Network me cancelou, não tive energia para lutar contra eles”, conta Lee. Us Weekly do destino de Semi-Caseiro.
A mulher que se senta com Nós na sala de estar de sua casa em Malibu está muito longe da Sandra Lee de antigamente. Foi-se o kitsch alegre dos anos 50 que definiu Semi-Caseiro. Em seu lugar está alguém que passou pelo inferno e saiu mais feliz, determinada e autêntica. Agora ela finalmente está forte o suficiente para falar sobre o que aconteceu. “Eu me resignei ao fato de que nunca vou superar a tristeza da perda dos últimos 10 anos”, ela diz melancolicamente. “A dor tem sido infinita, mas eu a usarei para me alimentar e me tornar mais sábia e forte.”
Lee faz uma pausa para tomar seu chá gelado (feito do zero!), seu rosto sem maquiagem radiante na luz natural. Ela olha pela janela, com lágrimas nos olhos, enquanto aprecia a vista: o Oceano Pacífico brilhando calmamente enquanto um grupo de golfinhos sobe a costa. “Eu diria”, ela continua, finalmente, “que tive a década mais desafiadora da minha vida”.
Tempos Sombrios
Chamar sua avaliação de eufemismo é pouco. Mas a Sandra Lee de hoje está pronta para voltar aos negócios da vida. Ela tem duas novas séries de TV, Jantar de confronto de orçamento no Roku e Campeonato de panificação Blue Ribbon estreando em 9 de agosto na Netflix. Ela também acaba de comemorar seu terceiro aniversário com Ben Youcefum belo rapaz que apareceu e ensinou Lee a amar — e a confiar — novamente.
Não foi fácil. Cuomo, que apareceu como um parceiro dedicado e solidário no documentário de Lee sobre seu tratamento de câncer, aparentemente poderia ser uma pessoa diferente nos bastidores. Cada vez mais distante, ele passou mais e mais tempo longe de Lee. Um porta-voz de Cuomo disse Nós: “O governador Cuomo sempre apoiou totalmente Sandra nos bons e maus momentos. Ela fez parceria com ele, passou um tempo com [his] meninas, e lidou muito bem com as funções de primeira-dama. Sandra e o Governador tinham vidas separadas e ocupadas e se distanciaram com o tempo. Términos são sempre difíceis e sempre há dois lados da história, mas o Governador escolhe focar no positivo e deseja a ela nada além de sucesso e felicidade nos próximos anos.”
Muitas celebridades falaram sobre suas batalhas pessoais contra o câncer de mama ao longo dos anos. Julia Louis-Dreyfus tornou público seu diagnóstico de câncer de mama em setembro de 2017 via Instagram. Quase um ano depois, ela venceu a doença com sucesso e voltou a trabalhar em Veep. “Parece meio cafona, mas há algo sobre depois […]
O ponto mais baixo descrito por Lee ocorreu no dia de seu aniversário em 2015, após sua mastectomia dupla.
“O câncer é agressivo e traiçoeiro, e ele se esconde e espera”, diz Lee sobre sua batalha contra a doença, com a qual ela foi diagnosticada naquele mesmo ano. “Eu tive que passar um ano lidando com isso, da forma mais agressiva que pude.”
No tratamento do câncer, qualquer aniversário é significativo, um marcador de sucesso pessoal contra a doença. “Passei o dia sozinho. Fiquei sentado no meu gramado sozinho”, diz Lee. (Cuomo nega e diz que limpou sua agenda para estar lá.) “Meu aniversário foi um dia precioso para mim, especialmente aquele. Não sou alguém que sente pena de si mesmo, mas aquele dia foi um pouco demais para mim.” Lee acrescenta que finalmente voltou para casa e eles saíram para jantar, mas o estrago já estava feito.
O relacionamento deles continuou a se deteriorar. Na primavera de 2019, Cuomo fez um comentário, e foi a gota d’água. “Eu estava na minha cozinha”, ela lembra, “e ele disse algo, e no minuto em que ele disse, eu soube o que ele tinha acabado de dizer. E todas as janelas e portas se fecharam. E foi isso.” O comprometimento de Lee com a integridade torna impossível para ela revelar o que realmente foi dito. “Ele sabe o que é; eu sei o que é”, ela conta Nósrecusando-se a elaborar mais. Cuomo diz que não viu Lee durante esse período.
Ponto de ruptura
Depois de suportar a cobertura da mídia sobre a separação — um momento humilhante que Lee só descreverá como “uma m–rda” — outra tragédia abalou seu mundo. Um tio querido na Costa Oeste ficou com uma doença terminal, e Lee imediatamente se dedicou a cuidar dele. “Meu trabalho era ganhar tempo para ele”, ela diz. “E eu consegui.” Lee fez questão de realizar boa parte da lista de desejos do tio antes que ele sucumbisse à doença, e sua morte em dezembro de 2023, embora imensamente dolorosa para ela, também foi catártica.
“Fui ao banheiro e comecei a vomitar”, ela diz calmamente. “Acho que foi meu corpo apenas purgando aqueles cinco anos de tempo.” Lee faz uma pausa. “Na verdade, esse deve ter sido o ponto mais baixo da minha vida, inclinar-me sobre um vaso sanitário, vomitando de tristeza e pesar.”
Nessa época, depois de se apresentar tão corajosamente durante a pandemia, a vida e a carreira de seu ex Cuomo desmoronaram em meio a inúmeras acusações de comportamento sexualmente inapropriado com funcionárias. (Cuomo negou as alegações e declarou que qualquer sugestão de que ele foi infiel a Lee era falsa.) A controvérsia se tornou uma bola de neve na mídia à medida que as alegações se acumulavam, encerrando seu mandato como governador. O escândalo trouxe o rompimento de Cuomo e Lee de volta aos holofotes, e a atenção renovada ameaçou engoli-la. Quando questionada sobre as alegações, Lee toma a iniciativa, recusando-se a especular sobre o que aconteceu.
Lee ainda se recusa a discutir sua dolorosa separação de Cuomo em detalhes, dizendo apenas: “Quando vocês vivem vidas separadas, vocês não estão criando uma vida juntos”.
Homem dos Sonhos
Sandra Lee e Ben Youcef comparecem à 32ª festa de exibição do Oscar da Elton John AIDS Foundation em março de 2024.
Dia Dipasupil/WireImagePara Lee, havia uma luz no fim do túnel: no meio da turbulência, ela encontrou o amor. “Conhecer Ben foi incrível”, Lee se entusiasma. “Foi a intersecção perfeita de tempo e química.” Ainda assim, ela estava “apavorada” de começar qualquer coisa e levou meses até que algo acontecesse com Youcef. “Eu não tinha intimidade há anos e anos. Eu literalmente me sentia virgem aos 55”, diz Lee, “e eu simplesmente não queria me envolver de novo.”
Youcef, 46, foi gentil e persistente, nem mesmo tentando beijar Lee até que eles estivessem namorando por dois meses. “Ele finalmente me beijou e eu fiquei ali imóvel como uma pedra”, Lee relembra. “Ele manteve seus lábios nos meus, e minha mente simplesmente ficou em branco. Eu ainda não o beijei de volta.”
Quando Lee ligou para ele no dia seguinte para se desculpar por seu comportamento estranho, Youcef ignorou. “Ele esperou e persistiu, e aqui estamos”, ela diz com um sorriso, acrescentando que não tem mais problemas quando se trata de intimidade. “Minha química com Ben é algo que nunca tive antes”, ela diz. “É mental, é emocional, e é uma conexão que nem consigo descrever.”
A conexão é significada pelos anéis de compromisso que o casal usa. Quando solicitada a comparar Youcef com Cuomo, ela pensa por um minuto antes de responder. “Ben é muito paciente e muito transparente”, ela diz finalmente. “Ele verifica o tempo todo e compartilha tudo comigo. Ele adora ajudar as pessoas sem agenda ou motivo. Ele realmente tenta ser um ser humano melhor a cada dia.”
Ponto certo
Com o lado romântico de sua vida sob controle, Lee voltou sua atenção para a TV. Seu último projeto, Campeonato de panificação Blue Ribboné uma competição de culinária ambientada no mundo implacável dos concursos de panificação de feiras estaduais. A ideia surgiu para Lee há 12 anos, inspirada por suas próprias experiências como uma padeira vencedora do prêmio de fita azul na Feira do Condado de Los Angeles de 1992. “Essas pessoas são as mais competitivas do país”, ela diz. “Nós vasculhamos o país em busca dos melhores padeiros dos Estados Unidos. Uma mulher, Eileen, tem 700 fitas!”
Angelina Jolie não está sozinha. Christina Applegate, Giuliana Rancic e Sharon Osbourne — entre outras — também passaram por cirurgia para tratar ou reduzir o risco de câncer de mama
Em cima de Campeonato de panificação Blue RibbonLee está de volta a todo vapor, com, apropriadamente, “uma dúzia de padeiros” outros projetos em vários estágios de desenvolvimento. E no final do dia, ela milagrosamente pode olhar para os últimos 10 anos com positividade e otimismo. “Todos nós passamos por dor e mágoa”, ela diz. “Você está no começo, no meio ou no fim da mágoa e da dor. É a vida. É um ciclo. E então você tem essas incríveis ondas de felicidade que fazem tudo valer a pena”, ela faz uma pausa, procurando as palavras certas. “Minha vida era um pesadelo que lentamente se transformou em um sonho.”
Conforme Lee retorna aos olhos do público, ela tem um novo mantra de uma fonte improvável. “Aprendi algumas técnicas de gerenciamento de vida com Taylor Swift”, ela diz rindo. “Eu me consulto frequentemente, realmente falo comigo mesma. ‘Está tudo bem para você, Sandy? Isso funciona para você? Você já cometeu esse erro antes?’”
Conforme a entrevista termina, Lee está relaxada e em paz. Quando perguntada se há algo que ela gostaria de deixar aos leitores, sua resposta é instantânea. “Amar”, ela diz com um sorriso enorme, “faz a vida valer a pena ser vivida”.
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Com reportagem de Amanda Williams