SAINT-DENIS, França — Acontece que, em meio a todas as emocionantes cerimônias de premiação, com bandeiras hasteadas nos tetos e o hino nacional do medalhista de ouro ecoando nos alto-falantes, há outras maneiras de vencer as Olimpíadas.
Os antigos confiáveis da primeira semana olímpica, como ginástica e natação, já estão produzindo e reproduzindo seu elenco habitual de celebridades. Personagens como Simone Biles e o nadador francês Léon Marchand, o golfinho humano que em breve aparecerá em muitas capas de revistas francesas, estão ganhando bastante tempo no ar.
Léon e Simone: Gostaríamos de apresentar a vocês Ilona Maher, uma jovem de 27 anos de Vermont que estudou na Quinnipiac University em Connecticut antes de se juntar ao time de rugby sevens dos EUA. Isto é, se vocês ainda não se encontraram no refeitório da Vila Olímpica ou clicaram nos vídeos virais que ela posta para quase dois milhões de seguidores no TikTok e no Instagram.
Agora ela também tem um pequeno hardware.
Maher e suas companheiras de equipe nas Eagles, como são apelidadas, tiveram um dia na terça-feira no Stade de France. Com uma corrida de 90 jardas enquanto os segundos finais passavam, Alex Sedrick, de Utah, arrebatou a medalha de bronze do pescoço de um time australiano muito favorito para entregar à América sua primeira medalha olímpica no rugby sevens.
UM ACABAMENTO QUE VOCÊ TEM QUE VER PARA CRER! 😱
ALEX SEDRICK LIDERA A EQUIPE DOS EUA PARA A PRIMEIRA MEDALHA OLÍMPICA DE RUGBY SEVEN PARA OS ESTADOS UNIDOS NA JOGADA FINAL DO JOGO! 🥉 #OlimpíadasDeParis foto.twitter.com/1FMu9SWxDo
— NBC Olimpíadas e Paralimpíadas (@NBCOlympics) 30 de julho de 2024
Apenas um minuto antes, tudo parecia perdido para os Eagles, quando os australianos empurraram a pílula sobre a linha de try para transformar um empate de 7-7 em uma liderança de 12-7. Então, o verde e dourado prendeu os americanos profundamente em seu próprio fim e recuando lentamente enquanto os segundos finais passavam no relógio.
Mas então Sedrick conseguiu a posse de bola no meio do campo, passou por dois tackles e explodiu para o aberto. Em um instante, Sedrick saiu em uma corrida de 90 jardas pela grama que terminou com ela correndo pelos postes. Quando ela converteu o chute para desempatar sem tempo restante, os Eagles estavam vitoriosos por 14-12. Os jogadores em campo caíram de joelhos enquanto o banco esvaziava em uma corrida total para pular sobre eles.
Foi a mais doce das reviravoltas para as mulheres americanas. Depois de vencer a Grã-Bretanha, um país de rúgbi de verdade, nas quartas de final na segunda-feira à noite, as Eagles sofreram uma derrota bastante unilateral por 24-12 na semifinal para a Nova Zelândia, as rainhas do esporte e as eventuais medalhistas de ouro.
“É tão difícil”, disse Maher enquanto suor, lágrimas ou talvez ambos escorriam pelo seu rosto logo após o término da partida. “Mas lutar pelo bronze vai ser incrível.”
Os Eagles então passaram boa parte da partida pela medalha de bronze perseguindo os australianos e a pílula. Mas no rugby sevens, um jogo com apenas 14 jogadores em um campo enorme, tudo pode acontecer. Nos segundos finais, Sedrick garantiu que acontecesse.
A medalha é uma grande dádiva para os pequenos, mas apaixonados, fãs de rúgbi dos Estados Unidos, mas também dará um grande impulso à sorte de Maher e seus companheiros de equipe.
Maher chegou a Paris com muito mais a mostrar em troca de seu trabalho: um grande número de seguidores nas redes sociais para uma atleta de um esporte que dificilmente é notado pelos fãs americanos.
Mas os perfis de Maher e do esporte explodiram durante a semana passada. Toda vez que ela posta outro vídeo do TikTok — testando aquelas camas de papelão na vila, confraternizando com Jason Kelce e Snoop Dogg, modelando o vestido de ginástica vermelho, branco e azul da Polo (e reclamando sobre como ele a força a basicamente ficar nua em banheiros públicos se ela tiver que urinar), os cliques chegam.
Os números são ridículos — 1,7 milhão, 3,8 milhões, 5 milhões e assim por diante.
Deixando de lado as explosões nas redes sociais, o rugby sevens foi uma das revelações destas Olimpíadas, ajudado em grande parte pelo fato de o rugby ser um dos esportes mais populares na França.
Quase todos os dias e noites, desde antes mesmo das cerimônias de abertura, a imagem de um Stade de France lotado aparecia na tela da televisão. Quase todo mundo que não estava lá tinha uma dose saudável de FOMO, especialmente depois que a França venceu o torneio masculino no sábado.
Com quase 80.000 fãs lotando o estádio nacional do país para um esporte que mal foi registrado no Rio e em Tóquio, o rugby sevens tem sido discretamente o lugar para se estar. Quando os franceses jogaram, o prédio palpitou com interpretação após interpretação de La Marseillaise, o hino nacional do país anfitrião. Além de Kelce, a campeã jamaicana de corrida Shelly-Ann Fraser-Pryce esteve aqui. A lenda do hip-hop Flavor Flav estava na casa para as partidas de medalhas na terça-feira.
Os jogos são tão rápidos, tempos de sete minutos, terminam em 20 minutos, incluindo o intervalo. Eles são cheios de corridas abertas, tackles fortes em campo aberto e mudanças de liderança selvagens.
“Imagino que pareça brutalidade, mas eu adoro a brutalidade”, disse Portia Woodman-Wickliffe, uma veterana dos Kiwis.
Sobre essa brutalidade. Dê uma olhada no braço rígido de Maher pronto para a câmera no início da semana, que aparentemente impressionou o running back do Baltimore Ravens, Derrick Henry. Ela sabia o que estava em jogo antes do jogo final dos americanos e tem um jeito de mestre das legendas para expressar isso.
Passe a bola para Ilona Maher e SAIA DO CAMINHO‼️ #OlimpíadasDeParis
📺CNBC e Peacock foto.twitter.com/hF8KAytAj1
— Em seu território (@OnHerTurf) 28 de julho de 2024
“Você pode sair de mãos vazias ou muito feliz”, ela disse, inserindo um segundo advérbio impublicável na segunda metade da frase.
Sedrick, de 26 anos, garantiu que fosse a última opção.
“Eu estava muito suada, então acho que as mãos deles simplesmente escorregaram de mim”, ela disse sobre os dois australianos que quase a seguraram.
Maher disse que estava pronta para dar seu primeiro filho a Sedrick. Ela chegou às Olimpíadas como um fenômeno de nicho nas mídias sociais, e seu perfil cresceu, assim como a pressão.
“Eu queria mostrar às pessoas que eu era boa em mídias sociais, mas também era boa em rúgbi”, disse ela.
Para ela e o resto dos Eagles, o trabalho aqui está feito.
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(Foto: Cameron Spencer / Getty Images)