Geólogos que escavaram a enorme camada de gelo da Antártida Ocidental descobriram os restos de um antigo sistema fluvial que outrora fluía por quase mil quilómetros.
A descoberta oferece um vislumbre da história da Terra e dá uma ideia de quão extremas das Alterações Climáticas poderia alterar o planeta, de acordo com suas descobertas, publicadas em 5 de junho na revista Avanços da Ciência.
“Se pensarmos numa mudança climática potencialmente grave no futuro, precisamos de aprender com os períodos da história da Terra onde isso já aconteceu”, afirmou. Johann Klagescoautor do estudo e sedimentologista do Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, disse ao Live Science.
Entre 34 e 44 milhões de anos atrás, uma época conhecida como Eoceno médio-final, a atmosfera da Terra se transformou drasticamente. À medida que os níveis de dióxido de carbono despencaram, o arrefecimento global desencadeou a formação de glaciares numa Terra sem gelo.
Os cientistas estão interessados em investigar como este grande evento climático se desenrolou na Antártica, especialmente porque os níveis de dióxido de carbono na Terra continuam a aumentar devido às alterações climáticas causadas pelo homem. A quantidade de dióxido de carbono durante o final do período Eoceno era quase o dobro da quantidade que temos hoje. No entanto, pode ser semelhante aos níveis previstos em cerca de 150 a 200 anos se os níveis de gases de efeito estufa continuar a subir, disse Klages.
Mas descobrir o passado revelou-se um desafio. A maior parte da Antártica Ocidental hoje está coberta de gelo, dificultando o acesso às rochas sedimentares, que são essenciais para o estudo dos ambientes primitivos. Os geólogos baseiam-se frequentemente no tipo de grãos, minerais e fósseis presos nestes sedimentos para determinar o tipo de condições que caracterizam uma área.
Em 2017, Klages e outros cientistas a bordo do navio de investigação Polarstern Expedition atravessaram desde a parte mais meridional do Chile, através da acidentada Passagem de Drake e até à parte ocidental do continente gelado. Equipados com equipamentos avançados de perfuração do fundo do mar, Klages e sua equipe começaram a coletar testemunhos de sedimentos moles e rochas duras no fundo do mar congelado.
Depois de perfurar quase 30 metros no fundo do mar, os pesquisadores recuperaram sedimentos com camadas de dois períodos distintos.
Ao calcular a meia-vida dos elementos radioativos, como a proporção de urânio e chumbo no sedimento, eles descobriram que a parte inferior do sedimento foi formada durante meados do século XIX.Período Criativo, cerca de 85 milhões de anos atrás. Este sedimento continha fósseis, esporos e pólens característicos de uma floresta temperada que existia naquela época. A parte superior do sedimento continha principalmente areia de meados do final do Eoceno, cerca de 30 a 40 milhões de anos atrás.
Após uma inspeção mais detalhada, eles reconheceram um padrão fortemente estratificado na camada de areia do Eoceno que se assemelhava aos provenientes de um delta de rio, muito semelhante a algo que se encontraria no rio Mississippi ou no Rio Grande, disse Klages.
Os cientistas realizaram uma análise de biomarcadores lipídicos, na qual quantificaram a quantidade de lipídios e açúcares no sedimento, e encontraram uma molécula única comumente encontrada em cianobactérias que vivem em água doce. A descoberta confirmou as suspeitas de que um antigo rio serpenteava pelo continente.
Os investigadores rastrearam os grãos do Eoceno até uma região salina distinta nas Montanhas Transantárticas, atravessando uma área que se estendia por cerca de 1.500 quilómetros antes de desaguar no Mar de Amundsen.
“Isto é emocionante – só de ter esta imagem emocionante no seu cérebro de que havia um gigantesco sistema fluvial fluindo através da Antártida e que agora está coberto por quilómetros de gelo”, disse Klages.
Klages e a sua equipa estão agora a analisar partes dos sedimentos centrais que pertencem a um período mais recente do Oligoceno-Mioceno, há cerca de 23 milhões de anos. Isso ajudará a refinar os modelos para prever melhor o clima futuro.