Houve falhas em seu sistema de propulsão, mas a espaçonave Starliner da Boeing e os dois astronautas da NASA que ela carregava atracaram com sucesso na Estação Espacial Internacional na tarde de quinta-feira.
A atracação, às 13h34, horário do leste, ocorreu mais de uma hora depois do planejado, após a solução de problemas de vários propulsores com defeito.
A chegada do Starliner ocorreu um dia após o lançamento do veículo da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A acoplagem foi um marco importante para o voo de teste, que visa fornecer uma verificação final de que o Starliner está pronto para iniciar voos operacionais uma vez por ano para transportar tripulações da NASA para estadias de seis meses na estação espacial.
A NASA contratou a Boeing para construir a espaçonave como uma das duas substitutas de seus ônibus espaciais aposentados, mas a empresa passou por anos de problemas técnicos dispendiosos e atrasos que a impediram de voar no Starliner com pessoas a bordo.
Os engenheiros esperavam encontrar problemas durante o voo, e foi o que aconteceu.
Antes mesmo do lançamento, um pequeno vazamento de hélio foi descoberto no sistema de propulsão do Starliner. Isso levou a várias semanas de investigação.
O hélio, um gás inerte, é usado para empurrar propulsores para os propulsores da espaçonave. Se perder muito, os propulsores podem não funcionar corretamente.
Os engenheiros determinaram que o vazamento parecia estar limitado a um selo, mas então descobriram uma “vulnerabilidade de projeto”. Se uma série de falhas improváveis tivesse ocorrido no sistema de propulsão após o desencaixe, o Sr. Wilmore e a Sra. Williams poderiam ter ficado presos em órbita.
A Boeing desenvolveu um procedimento de backup para o Starliner retornar à Terra caso as falhas improváveis ocorressem. Funcionários da Boeing e da NASA decidiram que o vazamento de hélio não precisava ser consertado e que a espaçonave poderia ser lançada.
No entanto, ontem à noite, surgiram mais dois vazamentos de hélio.
Os fluxos de hélio para as partes vazadas do sistema de propulsão foram desligados e os engenheiros analisaram o problema enquanto o Sr. Wilmore e a Sra. Williams dormiam. Pela manhã, os gestores da missão decidiram continuar com a atracação. O fluxo de hélio foi reativado para manobras de atracação.
“A Starliner mantém atualmente muitas reservas de hélio”, disse Jim May, engenheiro da Boeing, durante a cobertura da NASA sobre a missão Starliner. “Esperamos mais de 90 horas de capacidade de propulsão em voo livre após o desencaixe. Atualmente, o vazamento de hélio não é uma questão de segurança para a tripulação ou para a missão.”
À medida que o Starliner se aproximava da estação espacial, quatro dos 28 jatos de manobra do Starliner pareciam não estar funcionando corretamente. Isso levou a mais soluções de problemas e o Starliner perdeu sua primeira oportunidade de acoplagem.
A espaçonave e os astronautas esperaram pela próxima e então fizeram sua aproximação lenta sem maiores dificuldades.
Demorou algumas horas para abrir a escotilha entre o Starliner e a estação espacial, após procedimentos para garantir que os selos estavam herméticos. Por volta das 15h45, horário do leste, a Sra. Williams e o Sr. Wilmore emergiram do Starliner, recebidos com abraços dos outros astronautas.