Após um tempo limite sem precedentes de três anos nos pagamentos de empréstimos estudantis federais por causa da pandemia, milhões de tomadores começaram a pagar suas dívidas quando o faturamento foi retomado no final do ano passado. Mas quase o mesmo número não o fez.
Essa realidade, juntamente com decisões judiciais que regularmente alteram as regras, complicou os esforços do governo para reiniciar seu sistema de cobrança dos US$ 1,6 trilhão que lhe são devidos.
No final de março, seis meses após o fim do hiato, quase 20 milhões de tomadores estavam fazendo seus pagamentos conforme programado. Mas quase 19 milhões não estavam, deixando suas contas inadimplentes, em default ou ainda em pausa, de acordo com os últimos dados do Departamento de Educação.
“A taxa de inadimplência é realmente emblemática de um sistema que não está fazendo seu trabalho”, disse Persis Yu, consultor jurídico do Student Borrower Protection Center, um grupo de defesa.
Sete milhões de tomadores com empréstimos administrados pelo governo federal estavam com pelo menos 30 dias de atraso em seus pagamentos no final de 2023. Essa é a maior taxa de inadimplência desde 2016, até onde vão os registros públicos do departamento. Por causa de uma política adotada pelo governo Biden, esses tomadores não enfrentarão penalidades por seu não pagamento até outubro, no mínimo.
Outros milhões tiveram suas contas congeladas por meio de adiamento ou tolerância (o que permite que os tomadores parem temporariamente de fazer pagamentos), e quase seis milhões de tomadores continuam atolados em inadimplências que começaram antes da pandemia.
Os motivos pelos quais os mutuários não estão pagando são variados. Alguns dizem que não podem pagar, enquanto outros estão presos em confusões burocráticas. Muitas pessoas estão tirando vantagem de uma período de “rampa de acesso” que dura até setembro, período em que os pagamentos atrasados não serão informados às agências de crédito e os tomadores de empréstimo não serão colocados em inadimplência, embora os juros continuem a acumular.
Quando o presidente Biden encerrou a moratória que começou em março de 2020 sob o presidente Donald J. Trump, ele prometeu consertar partes importantes do problemático programa de empréstimos federais. Enquanto a Suprema Corte anulou a política de maior alcance do Sr. Biden — perdoando pelo menos US$ 10.000 em dívidas para cada um dos milhões de tomadores de empréstimo — sua administração ressuscitou outros caminhos para eliminar dívidas.
O Departamento de Educação do Sr. Trump bloqueou programas de auxílio para funcionários do governo e de organizações sem fins lucrativos, tomadores de empréstimos permanentemente incapacitados e pessoas fraudadas por escolas com fins lucrativos. Sob o Sr. Biden, a agência reformulou e expandiu essas e outras iniciativas e as usou para cancelar US$ 167 bilhões devidos por quase cinco milhões de pessoas.
O Sr. Biden também criou um novo programa de pagamento, o SAVE, que cortou os pagamentos de muitos tomadores de empréstimo ou os reduziu a zero para milhões de trabalhadores de baixa renda. Os defensores do consumidor elogiaram essas medidas como vitais para garantir que as contas dos tomadores de empréstimo sejam administráveis.
Mas a infinidade de mudanças nas regras de pagamento e uma enxurrada de processos de estados liderados por republicanos atacando-os pioraram a tarefa já desafiadora de colocar mais de 40 milhões de pessoas de volta no caminho do pagamento. O Departamento de Educação e seus cinco prestadores de serviços de empréstimo estão lutando para adaptar seus sistemas e orientar os tomadores de empréstimo por meio de opções de pagamento que às vezes mudam da noite para o dia.
Na semana passada, juízes federais no Kansas e Missouri bloquearam temporariamente elementos do programa SAVE, decidindo em favor de estados que contestaram a autoridade do presidente para impor termos tão generosos sem a aprovação do Congresso. No processo do Kansas, os estados chamaram as manobras de alívio da dívida do presidente de “um produto apressado para fazer evasivamente o que a Suprema Corte já disse aos réus que eles não podem fazer”.
Mas no domingo, o Tribunal de Apelações dos EUA para o 10º Circuito reverteu temporariamente a decisão do Kansas, abrindo caminho para o departamento prosseguir com as reduções de pagamento planejadas para este mês para milhões de tomadores de empréstimos.
Travis Wattles, 39, teve sua conta em tolerância desde que a pausa de pagamento terminou no outono porque seu prestador de serviços, Aidvantage, não conseguiu determinar qual deveria ser sua conta mensal. (Aidvantage se recusou a comentar e encaminhou as perguntas ao Departamento de Educação.)
O Sr. Wattles, que trabalha com marketing de produtos automotivos, passou vários anos no exterior. Durante esse tempo, seus ganhos estavam abaixo do limite para o exclusão de renda estrangeira (uma redução de impostos que protege parte da renda), então ele não tinha renda tributável e não devia nada pela dívida do empréstimo estudantil.
Mas o Sr. Wattles, que se mudou para perto de Nashville no início de 2020, agora ganha um salário de seis dígitos. Ele se inscreveu no plano SAVE em agosto e enviou duas vezes a papelada para a Aidvantage para que seu pagamento fosse recalculado com base em seus ganhos atuais.
“Eles continuam me colocando de volta na tolerância porque não conseguem descobrir”, ele disse. “Eu não quero isso. Não me importo em fazer um pagamento; entendo que peguei o empréstimo.”
Karlyn Granger, uma designer gráfica de 36 anos, recebeu seu mestrado em 2019. Quando a pandemia a liberou da obrigação de pagar seus empréstimos federais, ela se casou, comprou uma casa em Atlanta e teve um bebê. Os custos de cuidar de sua família consomem a maior parte de seu salário e “parecem muito mais presentes e terríveis” do que seu empréstimo, ela disse.
Uma enxurrada de e-mails da Aidvantage estimulou seus esforços para descobrir qual plano de pagamento é melhor para ela. Mas as escolhas a confundem: ela deve tentar manter sua conta mensal o mais baixa possível ou priorizar pagar mais para reduzir o que deve em juros?
A mudança no cenário legal ampliou sua incerteza. O plano SAVE, por exemplo, dispensa juros não pagos para aqueles que mantêm seus pagamentos mensais e perdoa qualquer dívida restante após 20 anos. Mas esses benefícios podem desaparecer se os desafios legais ao plano forem bem-sucedidos. E o Internal Revenue Service normalmente trata dívidas perdoadas como renda. A Sra. Granger teme tomar uma decisão que pode eventualmente colocá-la com uma enorme conta de impostos.
“Estou meio que paralisada pela análise, onde não faço nada”, ela disse.
O Departamento de Educação antecipou que milhões de tomadores precisariam de mais tempo, ajuda e incentivo. Não há paralelo histórico para pausar todo o sistema de empréstimos por anos. Mas quando desastres naturais ocorreram — que os tomadores afetados podem usar como base para suspender temporariamente seus pagamentos — “aproximadamente um terço dos tomadores perderam seus pagamentos nos primeiros meses após os pagamentos serem retomados”, escreveram dois altos funcionários em uma postagem de blog de abril. “Suas taxas de pagamento se recuperaram gradualmente ao longo de um período de dois a três anos.”
Para os prestadores de serviços de empréstimo, os alarmes começam a soar quando um mutuário está com mais de 90 dias de atraso, disse Scott Buchanan, diretor executivo da Student Loan Servicing Alliance. Esse é o ponto em que eles normalmente registram um relatório de crédito negativo. Mas, até setembro, os prestadores de serviços foram instruídos a colocar esses mutuários em tolerância.
Isso complica os dados. Com tantos tomadores de empréstimo sendo automaticamente encaminhados para a tolerância, é difícil separar aqueles que podem pagar, mas estão escolhendo não pagar, daqueles que estão realmente com dificuldades.
“Por algum tempo, teremos esse grupo de tomadores de empréstimo que verá, ‘Fiquei inadimplente e nada aconteceu’, então eles pensam, ‘Por que estou fazendo um pagamento?’”, disse o Sr. Buchanan. “Esse sempre foi o risco da rampa de acesso. Você quer encorajar as pessoas a fazerem pagamentos. Se você se autocurar para elas, isso não encoraja os pagamentos.”
O Sr. Biden frequentemente apresenta sua abordagem à dívida estudantil como uma conquista marcante. “Minha administração tomou a ação mais significativa para fornecer alívio da dívida estudantil na história deste país”, disse ele em abril. “Este alívio pode mudar vidas.”
E para milhões de pessoas, tem sido assim, apesar das dificuldades e da turbulência jurídica do ano passado.
Clayton Lundgren, 25, obteve um mestrado em engenharia física em 2021 — depois se mudou para Los Angeles para trabalhar como criador de conteúdo autônomo. Se a Suprema Corte tivesse permitido que o programa de cancelamento de dívida em massa do Sr. Biden continuasse, quase metade dos US$ 21.000 que o Sr. Lundgren deve teriam desaparecido.
Mas por causa do programa SAVE, que isenta renda de até 225 por cento da linha de pobreza federal, o Sr. Lundgren não deve nada em sua conta de empréstimo mensal. Isso o ajuda a pagar seu aluguel e outras despesas de vida. “Isso dá um pouco de espaço para respirar”, disse ele.
E como o SAVE impede que os juros sejam acumulados, o saldo do Sr. Lundgren não está crescendo. Essa é uma mudança radical em relação à forma como os empréstimos federais estudantis costumavam operar: anteriormente, milhões de tomadores de empréstimos em planos baseados em renda faziam pagamentos todos os meses, mas viam suas contas continuarem aumentando, porque seus pagamentos não eram suficientes para cobrir nem mesmo os juros de suas dívidas.
O Sr. Lundgren disse que estava grato pelo SAVE, mas também se sentia um pouco abalado pelas oscilações do sistema de empréstimos.
“Estou simplesmente resignado ao fato de que quase certamente não há nenhuma realidade onde a coisa socialmente justa aconteça, que seria o perdão de empréstimos e a instituição de faculdades públicas universalmente acessíveis”, disse ele.
A representante Virginia Foxx, da Carolina do Norte, republicana e presidente do Comitê de Educação e Força de Trabalho da Câmara, elogiou as decisões judiciais contra o plano SAVE.
O Sr. Biden “optou por doar dinheiro do contribuinte e reescrever ilegalmente contratos de empréstimo”, ela disse. “É uma tentativa flagrante de comprar votos de graduados universitários nas costas da classe trabalhadora.”