Neste trecho de “Into the Great Wide Ocean: Life in the Menos Conhecido Habitat on Earth” (Princeton University Press, 2024), o autor Sönke Johnsen olha para o jantar nas profundezas, onde criaturas que vivem em mar aberto desenvolveram maneiras estranhas de se alimentar – e de evitar serem comidas em um ecossistema onde não há onde se esconder.
Como disse o biólogo marinho Peter Herring, capturamos “apenas os lentos, os estúpidos, os gananciosos e os indestrutíveis”.
Mas abaixo da superfície está acontecendo um jogo antigo, complexo e muito sério. As dificuldades de encontrar comida levaram a algumas novas estratégias alimentares. Muitos animais pelágicos caçam suas presas e as comem, da mesma forma que você imagina que um leão faria: perseguindo um animal e mordendo-o até que ele morra. Mas gostaria de me concentrar nos animais que fazem as coisas de maneira diferente daqueles que vivem em terra.
Imagine um mundo onde o único alimento é a poeira que brilha nos raios de sol matinais da sua casa. Essa poeira é na verdade nutritiva, sendo parte dela flocos de sua própria pele morta, mas você ficaria louco tentando retirá-la do ar com as mãos ou a boca. O que você poderia fazer, porém, é pegar um grande quadrado de tela fina na janela e caminhar pela sua casa, segurando-o na sua frente. Você teria que ter cuidado com a malha. Se for muito grosso, os flocos de pele irão passar. Se estiver muito fino, não passará ar suficiente e os flocos de pele irão saltar. Mas se você acertar, eventualmente terá uma bela camada de poeira na tela que poderá lamber.
Isto é essencialmente o que muitos animais pelágicos fazem. Eles criam uma tela e a usam para capturar pequenas partículas da água. Os animais no fundo do mar, como os parentes das estrelas do mar chamados “estrelas de penas” e um grupo encantador de animais conhecidos como “vermes espanadores”, também fazem isso e muitas vezes têm a vantagem de estarem parados em uma corrente.
Dada a natureza vazia de grande parte da coluna de água oceânica, talvez não seja surpreendente que certos animais tenham evoluído para comer coisas cada vez mais pequenas, uma vez que coisas mais pequenas tendem a ser mais abundantes. Particularmente fascinantes são as larvas das enguias – que, ao contrário da representação popular, não se parecem em nada com os adultos. Em vez disso, parecem longas folhas transparentes: extremamente planas, com cabeças minúsculas. Como eles pegam comida? Após investigação de seu trato digestivo, alguns pesquisadores acreditam que eles realmente absorvem nutrientes através da pele. Mais tarde, eles usam a energia que armazenam para alimentar sua metamorfose em enguias de vidro cultivadas.
Outro método de alimentação fascinante, mas incomum, pode ser encontrado nos gimossomas. Embora do lado de fora esses animais sejam pequenas lesmas fofas com asas, muitas vezes com nomes evocativos como “anjos do mar”, dentro de sua cabeça há um conjunto de engenhocas de canivete suíço que são adaptadas para tirar sua presa favorita de sua concha. Clione limacinapor exemplo, primeiro pega o Limacina caracol com um par de tentáculos macios. Ele usa esses tentáculos para manobrar o caracol até a posição correta. Em seguida, ganchos longos e afiados são espremidos das bolsas em sua cabeça (isso é conhecido como “eversão”). Esses ganchos – muito parecidos com garfos de coquetel – podem chegar longe o suficiente na casca do Limacina para puxar o corpo macio para fora.
Por mais difícil que seja encontrar e capturar alimentos em mar aberto, é igualmente difícil evitar que se torne alimento. Num ambiente onde a comida é escassa, onde não há onde se esconder e onde os predadores são provavelmente mais rápidos do que você, a maioria dos animais deve encontrar novas formas de se protegerem.
É claro que podemos evoluir para nos tornarmos maiores, e é possível imaginar uma corrida armamentista evolutiva semelhante à dos dinossauros, onde os animais oceânicos se tornam maiores e mais rápidos. Mas isso não é comum. Sim, existem baleias, tubarões e alguns peixes e lulas grandes e poderosos, mas a maioria das espécies em mar aberto não parece estar a evoluir para aumentar de tamanho.
Alguns animais se protegem sendo tóxicos ou venenosos, ou simplesmente tendo um gosto horrível. Mas se você não pode correr, não pode lutar e é gostoso, só falta se esconder. Isso inclui esconder-se no escuro ou à vista de todos, parecendo água. A melhor maneira de fazer isso: seja transparente e deixe a luz de fundo passar por você como se você não estivesse ali. Os animais do reino pelágico estão jogando um jogo sério.