O cabelo loiro emplumado de Jaxson Dart estava enfiado sob um moletom preto, fechado firmemente até o queixo. Com o rosto impassível, o quarterback não conseguia parar de balançar a cabeça, incrédulo.
“Não entendo como perdemos”, disse ele.
“Devíamos vencer esse jogo”, disse o técnico Lane Kiffin.
Ole Miss já havia sofrido uma derrota para o Kentucky. Este pousou com mais força.
“Seguimos um plano que foi deliberado e intencional para fazer um esforço para estar neste primeiro Playoff de 12 equipes”, disse Walker Jones, diretor executivo do The Grove Collective. “Isso começou há dois anos.”
Ele culminou neste outono, disse Jones, tendo investido mais de US$ 10 milhões em uma lista repleta de talentos e transferências altamente recrutadas. Jones disse que esse número provavelmente está entre a metade superior dos programas da SEC.
O gol nº 18 de Ole Miss ainda está tecnicamente ao alcance, mas a derrota por 29-26 na prorrogação para a LSU em 12 de outubro aumentou drasticamente as chances. Entre os adversários restantes nesta temporada está o número 2, Geórgia. Os rebeldes recebem Oklahoma neste sábado.
Nome, imagem e semelhança, com a NCAA forçada pelos tribunais a permitir que os atletas monetizassem isso em 2021, rapidamente se tornaram o combustível mais importante para a construção de escalações na interminável corrida armamentista dos esportes universitários. Coletivos terceirizados afiliados às escolas tornaram-se responsáveis por facilitá-lo, e Ole Miss estava entre as escolas na vanguarda do uso do portal de transferência em seu benefício.
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Agora, mesmo que a forma de fazer negócios esteja mudando novamente em meio ao acordo House v. NCAA, e com Ole Miss sobrecarregado com duas derrotas, seria fácil condenar a lista como dinheiro desperdiçado, para apontar para um programa que ficou aquém de seus objetivos.
Jones tem a mesma resposta a esse sentimento que deu a inúmeros doadores durante dois anos que passou freneticamente na arrecadação de fundos.
“Não sei se chegaremos aos Playoffs”, disse ele, dias antes da derrota para a LSU. “Mas eu sei como estamos não vou chegar lá. Não chegaremos lá se não investirmos em um plano e nos comprometermos com ele.”
Jones foi ex-capitão e linebacker do time Ole Miss de 1994 a 1997, que mais tarde trabalhou como diretor de marketing esportivo da Under Armour e se tornou agente. Ele fundou seu próprio negócio antes de concordar em liderar o coletivo NIL de Ole Miss em meados de 2022.
Para educar a base de fãs e dar uma cara à abordagem de Ole Miss em relação ao NIL, ele convenceu o diretor atlético Keith Carter a dar uma entrevista coletiva ao lado dele e dos treinadores dos Rebels naquele outono. Apesar de alertar a SEC com antecedência, essa abordagem agressiva rendeu a Carter um chamado de advertência da conferência posterior.
Ole Miss, disse Carter, tem a intenção de ser agressivo como forma de se distanciar da concorrência com orçamentos maiores e que tradicionalmente tem tido mais sucesso.
“O mundo NIL e a conformidade têm muito a ver com gerenciamento de riscos agora. Até onde você acha que deveria ir? Você pode ir? Caminhamos muito bem nessa corda bamba. Temos sido agressivos”, disse Carter. “E nos saímos bem com alguns desses riscos calculados. E o campo de jogo está um pouco nivelado com o novo modelo.”
Jones construiu relacionamentos com grandes doadores e criou uma plataforma de assinatura para fãs que podiam doar apenas dezenas ou centenas de dólares por mês.
Em campo, Dart se mostrava promissor como titular do segundo ano do primeiro ano. Os ventos da mudança sopravam fortemente em direção a um Playoff ampliado, tornando os sonhos de inclusão de Ole Miss mais acessíveis. Em dezembro daquele ano, o Playoff de 12 equipes a ser lançado em 2024 tornou-se oficial.
“Tomamos uma decisão com o técnico Kiffin e outros que diziam: ‘Ei, se quisermos chegar aos playoffs de 12 equipes, precisamos começar agora”, disse Jones. “Não chego a dizer all-in, narrativa de playoff ou fracasso. Mas foi uma abordagem intencional e deliberada reunir uma equipe este ano para ser um desses 12.”
A construção de listas significa gerenciar três mundos: recrutamento no ensino médio, retenção de listas e, sim, o portal. O coletivo deve trabalhar em estreita colaboração com a comissão técnica.
Kiffin rapidamente concordou em não se envolver com o quanto os jogadores estavam ganhando, disse Jones, e o The Grove Collective deixa os treinadores fora das decisões financeiras e negociações com os jogadores. Tal como a maioria dos coletivos mais bem financiados, o The Grove Collective tem o seu próprio sistema de métricas e análises que utiliza para encontrar avaliações para jogadores individuais, com base nas suas posições e nas necessidades da equipa.
Em 2023, Ole Miss assinou 23 candidatos para conquistar a segunda classe de transferência do país, de acordo com a 247Sports, com base no que Ole Miss já havia começado quando também conquistou a segunda classe em 2022. Apenas quatro equipes assinaram mais transferências, e O transferidor de tecnologia da Louisiana, Tre Harris, destacou a classe. Harris lidera o país em recepção e teve um destaque para touchdown na derrota para LSU antes de ser afastado dos gramados devido a uma lesão.
Em 2024, os Rebeldes adicionaram mais 25 transferências para assinar a principal classe de portal do país, com Kiffin abraçando seu status de Rei do Portal do esporte. O atacante defensivo cinco estrelas Walter Nolen veio do Texas A&M para destacar a classe ao lado do transferidor do edge rusher da Flórida, Princely Umanmielen, do transferidor de canto do Alabama, Trey Amos, e do receptor da Carolina do Sul, Antwane Wells Jr.
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-Lane Kiffin (@Lane_Kiffin) 31 de janeiro de 2022
No primeiro ano, o coletivo, disse Jones, gastou muito menos na retenção do elenco do que no ano seguinte. Os principais contribuintes queriam receber mais pelos seus esforços.
O aspecto de encontros rápidos do recrutamento do portal significou recrutar líderes de equipe como Dart, Harris e o jogador bidirecional de 325 libras JJ Pegues para examinar os jogadores e aprovar a dinâmica de trazer jogadores transferidos para o programa depois que eles visitarem o campus.
O mercado está se estabilizando, disse Jones, mas qualquer bom coletivo precisa ser ágil ao entrar em cada nova janela do portal, à medida que jogadores, agentes e coletivos aprendem mais sobre como operar. E o portal funciona nos dois sentidos.
O running back Quinshon Judkins anunciou em janeiro que estava trocando Ole Miss por Ohio State depois de correr para mais de 2.700 jardas e 31 touchdowns nas duas temporadas anteriores. O diretor atlético do estado de Ohio, Ross Bjork, disse à ESPN no início desta entressafra que os Buckeyes tinham US$ 20 milhões para gastar em sua escalação de futebol de 2024.
Os esforços de Jones e The Grove Collective em dois curtos anos causaram ondas. Kiffin disse em entrevista coletiva no início deste ano que o ex-técnico do Ole Miss, Hugh Freeze, tentou tirar Jones de sua alma mater para ajudar Auburn a operar seu coletivo. Jones disse que riu disso.
Em setembro, o diretor atlético do Arkansas, Hunter Yurachek, convocou os fãs do Arkansas em um evento e disse que eles precisavam aumentar seu número para serem mais parecidos com o coletivo de Ole Miss.
“Ninguém gosta que Ole Miss esteja entre os cinco primeiros, certo? Não. Nós odiamos isso”, disse Yurachek às câmeras e a uma multidão reunida em um evento para apoiadores do programa.
O Grove Collective possui 6.000 assinantes pagos, disse Jones, grande parte dos quais nunca havia doado para Ole Miss antes da era NIL e tem menos de 35 anos.
Mas a chocante derrota em casa para o Kentucky e a derrota esmagadora no Vale da Morte fizeram com que as rodas do início rápido oscilassem. E agora?
“Esta não é uma maravilha única. Vamos construir continuamente escalações que sejam relevantes nacionalmente e entre os 12 primeiros e tentaremos chegar aos Playoffs todos os anos”, disse Carter. “Se não chegarmos ao Playoff este ano, não acabou. Estamos apenas começando.”
O que isso parecerá no futuro ainda está se desenrolando. O acordo Câmara v. NCAA, que recebeu aprovação preliminar no início deste mês, pode trazer novas regras e diretrizes para o gerenciamento de escalação já no verão de 2025.
Alguns coletivos podem ser trazidos internamente. Alguns podem fazer parceria com escolas. Alguns podem permanecer independentes, mas intimamente ligados aos departamentos atléticos que apoiam. Cada escola terá que decidir qual modelo se adapta melhor a ela. A NCAA está procurando monitorar o “verdadeiro valor de mercado” com uma câmara de compensação que examinaria todos os negócios NIL com valor superior a US$ 600.
A partilha de receitas, um resultado importante do acordo, com as escolas a pagarem directamente aos jogadores, deverá ser fixada em pouco mais de 20 milhões de dólares no próximo ano e aumentará à medida que os acordos televisivos se tornarem mais valiosos.
“A informação limitada que temos é que haverá dois baldes de dinheiro: a partilha de receitas que é exigida pelo acordo e o NIL incremental, de terceiros e baseado no mercado”, disse Jones. “O segundo segmento, NIL, será muito mais difícil de policiar e avaliar, e não haverá limite para ele. Uma escola pode dizer: ‘Vamos gastar outros US$ 30 milhões além dessa participação nos lucros’. Outra escola poderia dizer: ‘Bem, só temos US$ 5 milhões para gastar.’”
Jones e The Grove Collective querem ter certeza de que Ole Miss está mais próximo do primeiro grupo do que do segundo.
(Foto dos jogadores do Ole Miss Jamarious Brown, à esquerda, e Walter Nolen: Jonathan Bachman / Getty Images)