Parte da fama de Black Beauty vem de sua origem. É um pedaço de Marte que caiu na Terra, provavelmente após um grande impacto no Planeta Vermelho.
É composto por material de cerca de 4,48 bilhões de anos atrás, tornando-o um dos materiais marcianos mais antigos conhecidos no Sistema Solar. Sem mencionar que é impressionantemente bonito – daí o seu nome.
Infelizmente, estudos anteriores exigiram que os cientistas cortassem partes desta obra-prima para poderem estudá-las. Estas partes são então trituradas ou dissolvidas para revelar os materiais que compõem a rocha.
Segundo o Alerta científicoé possível fazer melhor do que isso, com o advento das máquinas de tomografia computadorizada (TC).
Um novo artigodisponível em pré-impressão no arXiv, de Estrid Naver, da Universidade Técnica da Dinamarca, e seus coautores, descreve o uso de duas dessas ferramentas (relativamente) novas num dos meteoritos mais famosos do mundo – o NWA 7034 –, também conhecido como Beleza Negra.
Existem dois tipos de tomógrafos. Um deles, comumente usado em consultórios médicos em todo o mundo, é o tomógrafo de raios X —excecionalmente bom para localizar materiais pesados e densos, como ferro ou titânio.
Outro método, menos comum, é a TC de neutrõesque usa neutrões em vez de raios X para atravessar o objeto de estudo. Os resultados dessa pesquisa variam muito, mas geralmente é melhor para penetrar materiais mais densos e, mais importante, para detetar hidrogénio – um dos principais componentes da água.
No artigo, os investigadores utilizam ambas as técnicas para testar de forma não destrutiva o Black Beauty e ver o que ele continha. Embora não destrutivo, eles admitiram ter utilizado apenas uma pequena amostra do meteorito, que havia sido previamente polida. Mas quando analisaram a pequena amostra, encontraram clastos.
Em termos geológicos, um clasto é apenas uma palavra para designar um pequeno fragmento de rocha preso dentro de uma rocha maior.
Encontrar clastos não é surpreendente – os cientistas sabem há décadas que o Black Beauty era composto por eles, o que faz sentido, dado que se sabia que a origem do meteorito era um impacto marciano que fundiu rochas.
Mas os tipos específicos de clastos que os TCs encontraram eram novos.
Conhecidos como “oxihidróxido de ferro rico em hidrogénio” ou H-Fe-boiestes aglomerados ricos em hidrogénio representavam aproximadamente 0,4% do volume da amostra da Black Beauty que eles testaram, que tinha aproximadamente o tamanho de uma unha.
Embora possa parecer uma quantidade pequena, a matemática química do interior do meteorito significa que esses pequenos pedaços de rocha contêm até cerca de 11% do conteúdo total de água da amostra.
A Black Beauty em si tem uma estimativa de 6.000 partes por milhão (ppm) de água, o que é extremamente alto para um planeta com tão pouca água atualmente. Mas, estas descobertas complementam a descoberta de amostras aquosas na Cratera de Jezero pela Perseverança.
Apesar de a Black Beauty vir de uma parte completamente diferente de Marte do que as amostras do rover, a ligação entre as amostras prova que havia água líquida generalizada na superfície de Marte há milhares de milhões de anos.
Este belo meteorito é, por si só, basicamente uma missão de recolha de amostras numa única rocha. No entanto, os cientistas que o analisaram esperavam usar as mesmas técnicas de TC não destrutivas em futuras amostras da missão Mars Sample Return.
As tomografias computadorizadas podem ver através da caixa de titânio na qual as amostras foram recolhidas.
Mas, dado o recente cancelamento desse programa, pode demorar muito tempo até que quaisquer amostras planetárias diretas sejam submetidas às ferramentas que temos aqui na Terra.
Porém, ainda há uma missão chinesa de recolha de amostras planeada, então talvez não demore tanto quanto o esperado.