A mãe de James Wood lutava contra o vício e ele muitas vezes ficava à deriva, sem saber que dia ou mês era. “Eu não entendia como o tempo funcionava”, disse ele.
Quando James tinha 14 anos, sua mãe morreu de pneumonia e ele entrou no sistema de adoção da Califórnia. Como menor de idade, com pai falecido e deficiência, James tinha direito a benefícios federais, totalizando US$ 780 por mês, alguns dos quais sua mãe acumulou durante os anos em que trabalhou como enfermeira.
Mas James nunca recebeu os benefícios. Em vez disso, o governo recebeu o dinheiro, de acordo com James e seu pai adotivo, Wayne Stidham.
É uma prática antiga que muitos estados ou condados solicitem benefícios federais para crianças adotivas, muitas vezes sem o seu conhecimento, e depois usem o dinheiro para cobrir alguns dos custos de seus cuidados, de acordo com defensores legais para crianças e pesquisadores do Congresso.
Todos os anos, cerca de 27.000 crianças adoptadas têm direito a estes benefícios porque perderam um dos pais ou têm uma deficiência. Existem atualmente cerca 390.000 crianças em lares adotivos nos Estados Unidos.
“É errado”, disse James, que hoje tem 16 anos e mora em Grass Valley, Califórnia, localizada no sopé das montanhas de Sierra Nevada. “Crianças adotivas poderiam fazer planos com esse dinheiro.”
Os benefícios, dizem os defensores, deveriam ser reservados para fornecer recursos adicionais para a criança, como acampamentos de verão ou aulas de arte. E quando a criança sai do orfanato, dizem eles, o dinheiro poderia ser usado para pagar a faculdade ou como caução para alugar um apartamento.
Algumas autoridades estaduais e municipais dizem que os fundos federais estão sendo usados para beneficiar as crianças e que, se sobrar dinheiro, a criança recebe os fundos ao sair do orfanato.
Uma porta-voz do departamento de saúde e serviços humanos do condado de Placer, Califórnia, que supervisionou o orfanato de James, se recusou a comentar sobre sua situação, mas disse que o condado é obrigado pelo estado a solicitar os fundos federais e usá-los para o “ benefício daquela criança individual, o que inclui alimentação, abrigo, roupas, cuidados médicos e itens de conforto pessoal.”
Mas esta prática, que foi anteriormente trazida à luz pelos defensores da Instituto de Defesa da Criança e jornalistas da O Projeto Marshall e NPR, é cada vez mais questionado nos tribunais, no Congresso e por funcionários da administração Biden. Muitos estados também têm vindo a alterar as suas leis para garantir que pelo menos parte do dinheiro das crianças seja conservado.
“Vemos agências estatais a tentarem financiar-se às custas das próprias crianças que deveriam servir”, disse Amy Harfeld, diretora de política nacional do Children’s Advocacy Institute, que trabalha para melhorar a qualidade de vida e a proteção dos jovens em lares adotivos. “É ultrajante.”
Num comunicado, a Administração da Segurança Social disse esta semana que os benefícios federais de uma criança devem ser gastos nas suas “necessidades e manutenção atuais” e que se sobrar dinheiro, o estado “deve conservar os fundos restantes para uso futuro da criança”. ”
A agência acrescentou que tinha emitido recentemente uma carta lembrando aos sistemas de acolhimento estatais “como utilizar e conservar os benefícios da SSA e oferecer-lhes assistência no cumprimento dos nossos requisitos”.
Harfeld, que começou a pressionar para mudar estas práticas há 15 anos, disse que, em muitos casos, o dinheiro nunca é conservado pelos Estados.
Ela acrescentou que as crianças cujos benefícios federais são recolhidos pelo estado recebem os mesmos serviços de acolhimento que aquelas que não recebem o benefício.
“Não existe assistência social adicional”, disse Harfeld. “A única diferença é que algumas crianças são cobradas pelos seus cuidados, enquanto todas as outras crianças têm os seus cuidados pagos pelo Estado.”
A prática reflete as formas dispersas como os estados têm historicamente pago por lares adotivos. No século XIX, uma mistura de grupos privados e religiosos e algumas agências estatais prestavam serviços de internato para o cuidado de crianças adoptadas.
Mesmo quando os orfanatos passaram a ser administrados pelos governos estaduais e municipais no século 20, os legisladores federais estavam relutantes em alocar muito dinheiro para esses sistemas por medo de que algumas pessoas pudessem se tornar pais adotivos simplesmente pelo dinheiro, disse Catherine Rymph, reitora. e professor da Universidade de Missouri, que escreveu um livro sobre a história dos lares adotivos.
Isso deixou um sistema que em muitos lugares está sobrecarregado, disse Rymph. “É tão mal financiado que os estados recuperarão todo o dinheiro que puderem.”
Mas as crianças dizem que o seu dinheiro – especialmente os benefícios provenientes de um progenitor falecido – não deve ser usado para apoiar o sistema. Quando Anthony Jackson tinha 12 anos, sua mãe morreu de ataque cardíaco em um quarto de motel onde ele e seus irmãos moravam.
Ele considerava sua mãe uma “potência”, uma presença constante em seu bairro em St. Paul, Minnesota, que dirigia um ônibus municipal que transportava idosos às consultas médicas e ao supermercado. Enquanto trabalhava, ela pagava à Segurança Social, o que daria aos seus filhos direito a benefícios de sobrevivência.
Depois que sua mãe morreu, Jackson, agora com 20 anos, alternou entre diferentes parentes antes de ser colocado em um orfanato em 2017.
Enquanto estava em um orfanato, o Sr. Jackson aprendeu com a mãe de sua ex-namorada que crianças com pais falecidos podem ter direito a benefícios de sobrevivência. Mas quando perguntou ao escritório da Previdência Social, o Sr. Jackson foi informado de que o estado estava recebendo os benefícios em seu nome.
“Isso era algo dela e eu não recebi”, disse Jackson.
Ele disse que o dinheiro poderia tê-lo ajudado a frequentar uma escola de arte em Savannah, Geórgia, na qual ele estava interessado, mas não tinha condições de pagar. O Sr. Jackson frequentou a faculdade localmente em St. Paul, mas não está mais matriculado.
Num comunicado, o Departamento de Serviços Humanos de Minnesota disse que quando o sistema de assistência social solicita benefícios em nome de uma criança, o dinheiro não é “usado para financiar amplamente o sistema de bem-estar infantil do estado”. A declaração também observou que uma nova lei estadual aprovada este ano diz que o dinheiro “só pode ser usado para cuidar da criança”. O estado também exigirá que as crianças sejam notificadas se uma agência de serviço social municipal ou tribal estiver solicitando ou recebendo benefícios federais em seu nome.
Em todo o país, a maré está mudando. Mais de uma dúzia de estados, condados e cidades estabeleceram novas regras ou aprovaram legislação exigindo que pelo menos alguns dos benefícios sejam conservados para as crianças. Existem também projetos de lei que foram apresentados em mais de uma dúzia de outros estados que exigiriam a conservação do dinheiro ou exigiriam que as crianças fossem notificadas sobre os seus benefícios.
Em uma série de audiências no Congresso em marçoMartin O’Malley, comissário da Administração da Segurança Social, sugeriu que a agência pode precisar de mais do que o actual conjunto de regras para garantir que os estados reservem e conservem alguns dos benefícios.
Em uma das audiênciasa senadora Elizabeth Warren, uma democrata de Massachusetts, disse que “quase caiu da cadeira” quando foi informada dessa prática.
“Aproveitar os benefícios que vão para algumas das nossas crianças mais vulneráveis apenas para financiar outras partes do governo estadual simplesmente não é certo”, disse ela ao Sr. O’Malley.
Num relatório de 2021, o Serviço de pesquisa do Congresso disse que em 2018, os estados usaram US$ 179 milhões em benefícios federais devidos a cerca de 27.000 crianças adotivas, o que representa uma quantia relativamente pequena do financiamento geral para orfanatos.
James Wood lembra-se de sua mãe, que morreu quando ele tinha 14 anos, dando-lhe três conselhos: não use drogas; não siga o mesmo caminho que ela seguiu; e começar a fazer planos de carreira no primeiro ano do ensino médio. “Isso realmente ficou comigo”, disse ele.
James, que está na nona série e foi adotado em novembro passado, decidiu seguir carreira na aplicação da lei. Ele vai honrar os desejos de sua mãe e quer que o governo honre a intenção dos benefícios de sobrevivência.
“Se você perguntar a alguém, acho que é muito desrespeitoso prometer algo a alguém e retirá-lo”, disse James a um comitê legislativo estadual em Sacramento no mês passado. “Especialmente quando se trata de uma criança com um pai falecido.”