A coevolução é uma força motriz por trás da geração de biodiversidade na Terra, explicando por que existem milhões de espécies diferentes, de acordo com um novo estudo liderado pela Universidade Nacional Australiana (ANU).
A coevolução ocorre quando espécies em estreita interação provocam mudanças evolutivas umas nas outras e podem levar à especiação – a evolução de novas espécies – mas até agora as evidências eram escassas.
Uma equipe de pesquisadores da ANU, CSIRO, da Universidade de Melbourne e da Universidade de Cambridge colocou essa ideia à prova ao estudar a corrida armamentista evolutiva entre os cucos e as aves hospedeiras em cujos ninhos eles depositam seus ovos.
Logo após a eclosão do filhote do cuco, ele empurra os ovos do hospedeiro para fora do ninho. O hospedeiro não apenas perde todos os seus ovos, mas também passa várias semanas criando o cuco, o que ocupa um tempo valioso quando ele próprio poderia estar se reproduzindo.
“Os cucos são muito caros para os seus hospedeiros, por isso os hospedeiros desenvolveram a capacidade de reconhecer e expulsar os filhotes de cuco dos seus ninhos”, disse o principal autor do estudo, Professor Langmore, da ANU.
“Apenas os cucos que mais se assemelham aos filhotes do hospedeiro têm alguma chance de escapar da detecção, portanto, ao longo de muitas gerações, os filhotes do cuco evoluíram para imitar os filhotes do hospedeiro”, disse ela.
Cada espécie de cuco-bronze se assemelha muito à aparência dos filhotes de seu hospedeiro, enganando os pais hospedeiros e fazendo-os aceitar o cuco.
O estudo mostra como essas interações podem causar o surgimento de novas espécies; quando uma espécie de cuco explora vários hospedeiros diferentes, ela diverge geneticamente em linhagens separadas, cada uma das quais imita os filhotes de seu hospedeiro preferido.
As diferenças marcantes entre os filhotes de diferentes linhagens de cuco-bronze correspondem a diferenças sutis na plumagem e nos cantos dos adultos, que ajudam machos e fêmeas especializados no mesmo hospedeiro a se reconhecerem e emparelharem.
O estudo revelou que é mais provável que a coevolução conduza à especiação quando os cucos são muito caros para os seus hospedeiros, levando a uma “corrida armamentista coevolutiva” entre as defesas do hospedeiro e as contraadaptações dos cucos. Uma análise em larga escala de todas as espécies de cuco descobriu que as linhagens que são mais dispendiosas para os seus hospedeiros têm taxas de especiação mais elevadas do que as espécies de cuco menos dispendiosas e os seus parentes não parasitas.
“Esta descoberta é significativa na biologia evolutiva, mostrando que a coevolução entre espécies em interação aumenta a biodiversidade ao impulsionar a especiação”, disse a Dra. Clare Holleley, bióloga evolucionista da CSIRO e coautora do estudo.
A capacidade de realizar esta pesquisa levou muitos anos para ser desenvolvida.
“Um passo crítico foi o nosso avanço na extração de DNA de cascas de ovos em coleções históricas e no seu sequenciamento para estudos genéticos”, disse o Dr. Holleley.
“Combinamos então duas décadas de trabalho de campo comportamental com análises de DNA de espécimes de ovos e aves mantidos em museus e coleções”, disse ela.
A pesquisa foi publicada em Ciência por uma equipe de autores da Australian National University, CSIRO, University of Melbourne e University of Cambridge.
Imagem superior: Uma soberba carriça masculina trazendo comida para um filhote de cuco-bronze de Horsfield. Foto: Mark Letlean.