Pela primeira vez, os cientistas irão explorar as causas dos padrões característicos da raça, com implicações para a nossa compreensão de todos os mamíferos em desenvolvimento.
Os cães dálmatas são famosos pelas suas manchas pretas sobre branco – agora, pela primeira vez, os cientistas irão explorar as causas subjacentes deste padrão de assinatura, graças ao financiamento de quase meio milhão de libras do Leverhulme Trust.
O novo estudo – uma colaboração de quatro anos entre cientistas da Universidade de Bath e da Universidade de Lancaster, com contribuições do Kennel Club – combinará modelos experimentais e matemáticos para ligar a genética do Dálmata ao padrão de pigmentação da pelagem responsável pelas manchas icónicas da raça.
Esta pesquisa, na interface da matemática e da biologia, procurará explicar como as células pigmentares do revestimento nascem e migram à medida que o embrião dálmata se desenvolve.
Terá também como objetivo esclarecer os processos de desenvolvimento dos mamíferos de forma mais ampla, uma vez que os genes envolvidos na pigmentação desempenham um papel nas fases iniciais de toda a vida dos mamíferos, afetando tanto o desenvolvimento do sistema imunitário como as características comportamentais que emergem mais tarde.
Os padrões de pigmentação (incluindo manchas, manchas e listras) resultam da interação de células produtoras de pigmento (chamadas melanócitos) com a pele e o cabelo. As manchas dos cães dálmatas são manchas irregulares de pêlos povoados por melanócitos em pelagens brancas sem melanócitos.
Apesar do crescente conhecimento da genética que controla a pigmentação, relativamente pouco se sabe sobre os mecanismos de formação de padrões.
Localize a diferença
O Dr. Richard Mort, da Lancaster University, está liderando o projeto de £ 498.000 – intitulado ‘Spot the Difference: The Cellular and Clonal Basis of Dalmatian and Mouse Spots’. Os outros membros da equipe são a Dra. Barbara Shih, bioinformática também em Lancaster, e o Dr. Kit Yates, um matemático da Universidade de Bath.
Dr. Mort, um biólogo do desenvolvimento, disse: “O impacto da reprodução seletiva humana resultou em alguma pigmentação impressionante em animais domésticos. Os dálmatas, com seus padrões característicos de manchas, há muito fascinam criadores, geneticistas e biólogos do desenvolvimento”.
Dr Shih disse: “Embora avanços recentes tenham identificado os prováveis loci genéticos (a localização de um gene em um cromossomo) associados às manchas dálmatas, os mecanismos moleculares e de desenvolvimento subjacentes que geram esses padrões ainda são pouco compreendidos”.
Dr Yates disse: “Vamos, pela primeira vez, construir um modelo matemático abrangente da pigmentação dos mamíferos.
“Este modelo servirá não apenas como uma estrutura para explorar toda a gama de padrões de pigmentação na natureza, mas também como um paradigma para esforços mais amplos para gerar sistemas de órgãos digitais e, eventualmente, organismos inteiros.”
Ele acrescentou: “Estudar os dálmatas também tem o potencial de melhorar a nossa compreensão da genética humana – tanto a nossa evolução como a nossa suscetibilidade a doenças”.