Por volta das 15h (horário do leste dos EUA) do dia 24 de maio, Chinaé misterioso Avião espacial Shenlong lançou um objeto voador não identificado a 372 milhas (600 quilômetros) acima da superfície da Terra. Especialistas fora da China não sabem exatamente o que é o objeto, mas acreditam que pode ser um pequeno satélite ou uma peça de hardware ejetada antes da data prevista para a saída da nave.
A Força Espacial dos EUA tem rastreado o avião espacial desde que foi lançado a bordo de um foguete Longa Marcha 2F do Centro de Lançamento de Jiuquan em 14 de dezembro. Pouco se sabe sobre a nave, embora pareça ser semelhante à nave clandestina. Avião espacial Boeing X-37B desenvolvido pelos EUA, que é capaz de fazer excursões em órbita com duração de anos. O avião espacial secreto da China foi lançado pela primeira vez em 2020 e permaneceu em órbita por apenas dois dias. No entanto, permaneceu no ar durante 276 dias durante a sua segunda viagem, que começou no final de 2022.
Shenlong (que significa “Dragão Divino”) implantado seis objetos menores logo após o lançamento ano passado; cada um parecia estar emitindo algum tipo de sinal. Até agora, as autoridades chinesas mantiveram segredo sobre o avião e as suas atividades, e não abordaram a natureza dos objetos misteriosos nem sequer os reconheceram.
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Enquanto isso, o avião espacial X-37B dos militares dos EUA também está na órbita da Terra. A nave foi lançada em 28 de dezembro em um foguete SpaceX Falcon Heavy. O fato de as duas missões estarem operando simultaneamente “provavelmente não é coincidência”, disse o Chefe de Operações Espaciais da Força Espacial, B. Chance Saltzman. Revista das Forças Aéreas e Espaciais.
Talvez sem surpresa, os meios de comunicação estatais da China não indicaram quaisquer aplicações militares para o avião espacial. “Depois de operar em órbita por um período de tempo, a espaçonave experimental retornará ao local de pouso designado na China”, informou a Xinhua. de acordo com o Gizmodo. “Durante este período, realizará verificação de tecnologia reutilizável e experimentos científicos espaciais conforme planejado, fornecendo suporte técnico para o uso pacífico do espaço.”
Os aviões espaciais reutilizáveis têm muitas aplicações comerciais e científicas potenciais, incluindo o transporte de passageiros e o lançamento de satélites de forma mais eficiente. Mesmo assim, a Força Espacial continuará monitorando a missão Shenlong até que ela retorne à Terra.