Quando você olha para as estrelas, você vê as mesmas constelações que os antigos gregos, e até mesmo os primeiros caçadores-coletores, viam. Mas é também uma tapeçaria em mudança, à medida que novas estrelas nascem constantemente e outras morrem. Na verdade, esse será o destino do nosso próprio sol em cerca de 5 bilhões de anos.
Mas com que rapidez o céu noturno muda e, na nossa galáxia, o via Lácteaquantas estrelas morrem a cada ano?
De acordo com James DeBuizercientista pesquisador do Instituto de Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI), é complicado.
Primeiro, ajuda a esclarecer o que significa a morte de uma estrela. As estrelas são enormes bolas de gás quente sustentadas por fusão nuclear que converte hidrogênio em hélio dentro do núcleo. As estrelas morrem quando a fusão nuclear cessa. Existem duas maneiras principais de isso acontecer, e a forma como uma estrela morre depende de sua massa.
Para estrelas de baixa massa, a fusão nuclear termina quando todo o hidrogênio no núcleo da estrela é convertido em hélio. Sem o calor e a subsequente pressão externa da fusão, a estrela colapsa sobre si mesma. Durante este colapso, a pressão no núcleo torna-se tão intensa que o hélio restante começa a fundir-se em carbono e a libertar energia, NASA explica. A atmosfera externa da estrela incha e fica avermelhada para criar o que é conhecido como gigante vermelha.
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Eventualmente, a estrela se livra dessa atmosfera fofa, deixando para trás um objeto denso conhecido como anã branca. Cerca de 97% das estrelas do via Láctea, incluindo o solestão destinadas a se tornarem anãs brancas, disse De Buizer.
Os astrônomos podem ver anãs brancas porque elas emitem uma assinatura luminosa única. Eles usam esta informação, mais a taxa de formação estelar e o número total de estrelas, para descobrir quantas estrelas morrem a cada ano. Estima-se que uma anã branca se forme a cada dois anos, disse De Buizer.
Para estrelas com oito ou mais vezes a massa do Sol, há um processo de morte diferente. Estas estrelas massivas representam apenas cerca de 3% das estrelas da Via Láctea, mas os seus impactos são impressionantes.
“Esses são eventos realmente violentos e energéticos que acho que algumas pessoas podem caracterizar como morte”, disse Eric Borowskiestudante de pós-graduação em astrofísica na Louisiana State University.
Este tipo de estrela funde elementos cada vez mais pesados no seu núcleo, tornando-se eventualmente tão massiva que não consegue resistir à gravidade, disse Borowski. O resultado é uma enorme explosão chamada supernova. O o núcleo da estrela vive como uma estrela de nêutrons ou um buraco negrode acordo com a NASA.
O última observação registrada de uma supernova na Via Láctea foi em 1604, mas os astrônomos estimam que uma supernova acontece uma ou duas vezes por século na galáxia.
Então, por que já se passaram mais de 400 anos desde que um foi detectado em nossa galáxia? As melhores estimativas dos astrónomos são complicadas pela forma da Via Láctea e pelas densas nuvens de gás e poeira.
“Pode haver supernovas surgindo do outro lado do centro galáctico… mas há tanta coisa entre nós… não vamos vê-las”, disse De Buizer.
No total, com uma anã branca se formando a cada dois anos ou mais, além de algumas supernovas acontecendo a cada 100 anos, isso representa um total de quase 53 estrelas morrendo a cada século na Via Láctea, ou cerca de 1,9 estrelas por ano.
Compreender os estágios da morte das estrelas é como os astrônomos reúnem os ciclos de vida das estrelas, disse De Buizer.