Sam Butcher, o artista de fala mansa cujas estatuetas de porcelana Precious Moments, com olhos de corça e tons pastéis, desencadearam um frenesi de colecionador global e fizeram dele um homem rico, e cuja fé cristã o estimulou a construir sua própria versão da Capela Sistina em Cartago, Mo., morreu em 20 de maio em sua casa. Ele tinha 85 anos.
Sua morte foi confirmada por seu filho Jon.
Butcher era o Michelangelo do Missouri, e seus adoráveis personagens de Precious Moments de nariz arrebitado eram “os Beanie Babies de porcelana”. como o Wall Street Journal disse uma vez. Seus zelosos colecionadores, que chegavam a centenas de milhares, construíram quartos para suas estatuetas Precious Moments, reuniram-se em clubes regionais e fizeram peregrinações a Cartago, onde dormiram no motel Precious Moments ou no estacionamento para trailers, maravilharam-se com a Fonte Precious Moments de os Anjos, jantaram nas praças de alimentação do Precious Moments e vagaram pelos terrenos de 30 acres. (Cartago também organizou casamentos Precious Moments.)
Por um tempo, a Precious Moments Care-a-Van – um veículo de 18 rodas equipado como um museu, cheio de estatuetas e dioramas que contavam a história de vida de Butcher – percorreu o país. Eram centenas e centenas de licenciados da Precious Moments, que fabricavam chapéus, chaveiros, relógios, cartões comemorativos, livros e uma Bíblia infantil. No auge da empresa, em 1996 e 1997, as vendas globais no varejo da Precious Moments atingiram mais de US$ 500 milhões por ano, uma quantia impressionante para um homem que já foi tão pobre que lutava para comprar mantimentos para seus sete filhos.
Butcher, cujos fãs o procuravam no complexo da Precious Moments para autografar suas estatuetas e pôsteres (ele sempre carregava duas canetas para fazer isso), era um milionário de aparência improvável: uma figura amarrotada, normalmente vestida com jeans e camiseta. , com tinta nos cabelos espessos e um sorriso tímido.
“A maioria das pessoas pensa que sou o jardineiro”, disse ele.
Butcher trabalhava com um ministério internacional não denominacional para crianças, ensinando e ilustrando histórias bíblicas, quando ele e um colega, Bill Biel, começaram a fazer cartões comemorativos e pôsteres inspiradores apresentando seus personagens cativantes no início dos anos 1970. “Eu criei ‘Precious’ e ele criou ‘Moments’”, disse Butcher ao The Kansas City Star em 1995.
Em uma feira comercial à qual os dois homens compareceram, Eugene Freedman, presidente do Grupo Enesco, uma empresa de brindes com sede em Illinois, viu as crianças desamparadas que eles haviam criado e pensou que elas tinham potencial comercial como estatuetas – concorrentes, talvez, daquelas feitas pelos gigante veterano de colecionáveis Hummel. Quando Yasuhei Fujioka, o escultor japonês que o Sr. Freedman contratou para traduzir os personagens do Sr. ele caiu de joelhos e chorou.
Em 1978, a Enesco introduziu 21 caracteres. Em 1995, disse a empresa, Precious Moments era o item colecionável número 1 do mundo.
Em 1984, o Sr. Butcher estava morando em Michigan e viajando para suas fábricas na Ásia quando, segundo ele, Deus o orientou a construir uma capela. Voltando para casa depois de uma viagem de negócios ao Arizona, ele fez um desvio para procurar um local. Ele passou a noite em Cartago – estava com fome, cansado e precisava de gasolina – e na manhã seguinte, conforme ele contou, Deus disse: “Você está aqui”.
Ele comprou 17 hectares e meio, aos quais acrescentaria ao longo dos anos. Ele esteve em Roma e viu a Capela Sistina, e essa foi sua inspiração para o santuário de 9.000 pés quadrados que construiu, que cobriu com 84 murais, além de painéis de bronze e vitrais. Demorou quatro anos para construir; Butcher muitas vezes trabalhava, como Michelangelo, deitado de costas, suspenso em um andaime, pintando as histórias da Bíblia desde a criação até a ressurreição. Mas, ao contrário de Michelangelo, conhecido por suas figuras musculosas, Butcher povoou sua capela com seus sprites característicos. E ele se permitiu alguma liberdade criativa.
Para sua representação do primeiro dia da criação, do Livro do Gênesis – a parte onde Deus disse: “Haja luz” – o Sr. Butcher pintou três anjos armados com lanternas. Para o quarto dia, quando Deus criou os céus, o Sr. Butcher pintou um time de basquete angelical que ele chamou de Shooting Stars.
Outras áreas da capela são mais sóbrias. Na Praça Aleluia, uma das preferidas do público, dezenas de anjos são mostrados entrando no céu, alguns deles inspirados nas crianças com doenças terminais que visitaram a capela com seus pais e cujas imagens o Sr. Butcher pintou após suas mortes. Ele construiu um quarto que dedicou a seu filho Philip, falecido em 1990, e uma torre para seu filho Tim, falecido em 2012. Um livro de recordações na capela está repleto de nomes de entes queridos dos visitantes, junto com orações e notas: “Meu avô e minha tia morreram”, escreveu uma jovem chamada Jenni, de acordo com um artigo no The Baltimore Sun em 1998. “E meu gato Midnight fugiu”.
Samuel John Butcher nasceu no dia de Ano Novo de 1939, em Jackson, Michigan, um dos cinco filhos de Leon Butcher, dono de um posto de gasolina, e Evelyn (Khoury) Butcher.
Sam cresceu em Redding, Califórnia, e começou a pintar quando tinha 5 anos. O dinheiro era curto e o orçamento familiar não se estendia para materiais de arte, então ele usou rolos de papel recuperados do lixão local e sobras de tinta automotiva da empresa de seu pai. . Incentivado por seu professor de artes do ensino médio, ele ganhou uma bolsa de estudos para o California College of the Arts, então sediado em Oakland.
Casou-se com Katie Cushman, uma amiga do colégio, em 1959; o pai dela vendeu uma vaca para pagar o casamento. Quando ela teve o primeiro filho, Jon, em 1962, Sam abandonou a faculdade e trabalhou, como zelador; em uma loja de papel de parede, onde fazia vitrines; e como cozinheiro em uma casa de panquecas.
O casal começou a frequentar uma igreja batista local e, certo domingo, o Sr. Butcher saiu por engano com um hinário. A culpa que sentiu despertou algo nele; no domingo seguinte, ele se converteu.
Eles se divorciaram em 1987 (mas permaneceram próximos), e o Sr. Butcher saiu da grande casa que construíram juntos no complexo Precious Moments e foi para a garagem, embora a mantivesse aberta para visitantes visitarem. Eles ficaram boquiabertos com a fonte de pedra, o piso de mármore italiano, os lustres tchecoslovacos e os vasos cloisonné de um metro e meio de altura que revestiam os corredores. Um par de elefantes de teca, com quase dois metros de altura, guardava a porta da frente, assim como um segurança.
“Depois que minha esposa Katie foi embora”, disse o Sr. Butcher ao The Kansas City Star, “senti que nunca quis morar nesta casa. Sou apenas um velho artista bagunceiro, então moro na garagem e pinto, e quando termino vou dormir.”
Além de seu filho Jon, o Sr. Butcher deixa outro filho, Don; três filhas, Tammy Bearinger, Deb Butcher e Heather Butcher; e muitos netos e bisnetos. Biel e Butcher se separaram quando Butcher se mudou para o Missouri no início dos anos 1980.
No seu auge, o Sr. Butcher conseguia pintar três pinturas de Momentos Preciosos em uma noite; seu filho Jon estimou que ganhou cerca de 4.000 durante sua vida. “Mas a capela era um animal completamente diferente”, disse ele. “Papai nunca ficou muito satisfeito. Ele estava constantemente reformulando-o” – acrescentando personagens, ajustando as dobras das vestes de um anjo, mudando as cores de um pedaço de nuvens.
“Meu trabalho nunca termina e a capela nunca terminará porque estou sempre inspirado para fazer outra coisa”, disse o Sr. Butcher ao The Carthage Press em 2015. “Eles geralmente dizem que o trabalho foi bem feito, mas o meu é sempre um trabalho quase bem feito. feito. Está muito, muito próximo de ser um trabalho bem executado.”