Em Fevereiro, os Estados Unidos fizeram algo que não faziam há muitos anos: o país enviou mais electricidade para o Canadá do que recebeu do seu vizinho do norte. Depois, em Março, as exportações de electricidade dos EUA para o Canadá aumentaram ainda mais, atingindo o seu nível mais elevado desde pelo menos 2010.
O crescente fluxo de energia para o Norte faz parte de uma tendência preocupante para a América do Norte: a procura de energia está a crescer de forma robusta em todo o lado, mas o fornecimento de energia – no caso do Canadá, a partir de gigantescas barragens hidroeléctricas – e a capacidade de levar a energia para onde é necessária são cada vez mais sob tensão.
Muitos especialistas em energia dizem que as centrais hidroeléctricas canadianas, que tiveram de reduzir a produção de electricidade devido à recente queda na chuva e na neve, acabarão por recuperar. Mas alguns executivos da indústria estão preocupados que as alterações climáticas, que já foram associadas à Incêndios florestais explosivos no Canadá no ano passadopode tornar mais difícil prever quando a chuva e a neve voltarão ao normal.
“Todos temos que ser humildes diante de condições climáticas mais extremas”, disse Chris O’Riley, presidente e executivo-chefe da British Columbia Hydro and Power Authority, que opera barragens hidrelétricas no oeste do Canadá. “Gerenciamos ano após ano os altos e baixos da água, e quando temos quedas como as que estamos tendo, os níveis mais baixos, é comum importarmos energia, e esperamos continuar assim este ano.”
Os Estados Unidos e o Canadá há muito que dependem um do outro porque o consumo de energia tende a atingir o pico a norte da fronteira durante o Inverno, quando os canadianos utilizam aquecedores eléctricos, e o consumo de electricidade nos EUA atinge o pico no Verão, durante a época de ar condicionado.
A abundância de energia hidrelétrica do Canadá tem sido a pedra angular do comércio, fornecendo energia renovável de custo relativamente baixo para a Califórnia, Oregon, estado de Washington, estado de Nova York e Nova Inglaterra.
Mas a equação entre oferta e procura de energia está a mudar. A procura de electricidade em muitos estados tem aumentado acentuadamente no Verão e no Inverno. Alguns especialistas prevêem que a procura de electricidade no Inverno nos Estados Unidos poderá eclipsar a procura no Verão até 2050.
Ao mesmo tempo, as empresas de serviços públicos dependem cada vez mais de recursos intermitentes, como a energia solar e a eólica. As grandes centrais hidroeléctricas, outrora consideradas uma fonte estável de electricidade, têm lutado com reservatórios baixos na Califórnia, em torno da Represa Hoover e recentemente no Canadá.
“Estamos enfrentando mudanças reais no clima e descobrindo em tempo real como isso afetará as operações hidrelétricas, praticamente em toda a América do Norte”, disse Robert McCullough, da McCullough Research, uma empresa com sede em Portland, Oregon. que atua como consultor para clientes corporativos de serviços públicos canadenses desde a década de 1980.
Além disso, espera-se que o consumo de electricidade aumente à medida que as pessoas e as empresas recorrem a bombas de calor eléctricas, automóveis e equipamento industrial para substituir dispositivos que queimam petróleo, gás natural e carvão. A demanda também está crescendo por causa dos data centers.
Uma solução é construir mais linhas de energia, algo em que a administração Biden e alguns estados estão trabalhando. Mas especialistas em energia dizem que os Estados Unidos também deveriam acrescentar mais ligações deste tipo ao Canadá. Isso permitiria, por exemplo, que parques solares na Califórnia abastecessem o Canadá quando as suas barragens não têm água suficiente e que as empresas de serviços públicos canadianos enviassem mais energia para o sul quando tivessem abundância.
“A maioria dos modelos sugere que uma rede mais interligada é uma rede melhor”, disse Shelley Welton, professor ilustre presidencial da Universidade da Pensilvânia que ajudou a escrever um recente relatório sobre confiabilidade e governança da rede elétrica. “Eu realmente acho que há poder em estarmos interconectados em toda a América do Norte. Precisamos de planejamento de cenários. Precisamos de planejamento de longo prazo.”
Situada entre pinheiros e abetos do norte do Quebeque, a barragem hidroeléctrica Robert-Bourassa representa as promessas e os desafios inerentes ao aproveitamento das energias renováveis.
A operadora da usina, Hydro-Québec, uma concessionária de propriedade da província canadense, construiu a usina na margem do rio La Grande como parte de uma rede de estações que pode produzir mais que o dobro de eletricidade que a maior usina de energia dos EUA – a represa Grand Coulee, no rio Columbia, no estado de Washington.
O complexo La Grande ajudou a Hydro-Québec a se tornar um fornecedor líder para o estado de Nova York e Nova Inglaterra. Mas menos neve do que o normal forçou a Hydro-Québec e outras empresas de serviços públicos canadianas a importar mais energia dos Estados Unidos nos últimos meses.
“Parece que as condições estão anormalmente secas”, disse Gilbert Bennett, presidente da Water Power Canada, uma organização sem fins lucrativos que representa a indústria hidroeléctrica. “As variações de ano para ano estão se tornando grandes.”
Os executivos da Hydro-Québec dizem que esperam que o período de seca termine em breve, citando períodos semelhantes em 2004 e 2014. Modelos prevêem um aumento na precipitação de 6 a 8 por cento no leste do Canadá nos próximos 25 anos, disse a empresa.
Serge Abergel, diretor de operações da Hydro-Québec Energy Services, disse que a maior dependência do Canadá dos Estados Unidos tem sido uma forma temporária de as usinas hidrelétricas economizarem água. Acrescentou que, à medida que ambos os países modernizassem e expandissem as suas redes com recursos mais renováveis e eficientes, seriam capazes de se complementar.
“A transição também está a criar oportunidades”, disse Abergel durante uma recente visita à barragem Robert-Bourassa. “Você otimiza esses recursos.”
Em geral, os Estados Unidos prefeririam importar mais energia do Canadá porque é muito mais barata. Os clientes residenciais da Hydro-Québec pagam cerca de US$ 50 por 1.000 quilowatts-hora de energia, disse Abergel, em comparação com US$ 236 no estado de Nova York e US$ 276 em média na Nova Inglaterra.
Os custos da empresa são baixos porque suas usinas hidrelétricas foram construídas e quitadas há muito tempo. Mas trazer essa energia acessível para o sul é caro – a energia hidrelétrica canadense custa duas vezes mais aos proprietários de casas em Massachusetts do que aos residentes de Quebec, de acordo com uma análise da McCullough Research.
A Hydro-Québec vem construindo mais linhas de energia. Está participando de um projeto, o Champlain Hudson Poder Expresso, que deverá ser concluído em meados de 2026. A linha de transmissão de US$ 6 bilhões e aproximadamente 339 milhas de extensão conectará uma subestação em La Prairie, perto de Montreal, a uma estação conversora em Astoria, Queens. A linha será capaz de fornecer energia suficiente para atender mais de um milhão de residências na cidade de Nova York.
“Se quisermos fazer uma transição rápida, precisamos de mais transmissão”, disse Abergel. Mas “não estamos incentivando ninguém a encontrar soluções”, acrescentou. “Estamos fazendo as coisas aos poucos.”
Abergel disse que a Hydro-Québec cumpriria todas as suas obrigações para com Nova Iorque e outros estados, apesar das condições de seca, porque pode preservar a água reduzindo a quantidade de electricidade que a sua energia hidroeléctrica produz e importando mais energia dos Estados Unidos. Desta forma, a empresa ainda terá água suficiente para exportar energia quando a procura de energia for maior em Nova Iorque e Nova Inglaterra.
Mas alguns especialistas em energia não estão tão otimistas. McCullough, o consultor, disse temer que o aquecimento global possa sobrecarregar tanto os reservatórios que não será mais viável para as empresas canadenses manterem água suficiente em reserva para sobreviver a um longo período de seca.
“Cada vez que temos um desses episódios”, disse McCullough, “é um momento de tensão”.
A dependência entre os serviços públicos dos Estados Unidos e do Canadá é evidente no Oregon. A Portland General Electric, uma concessionária que atende cerca de dois milhões de residentes no estado, rastreia os fluxos de água e a acumulação de neve na Colúmbia Britânica a partir de um centro de operações perto de Portland.
Quando a seca e os incêndios florestais ameaçam as áreas ao redor do Rio Columbia, as usinas hidrelétricas e as linhas de transmissão que conectam o Canadá, Washington, Oregon e Califórnia tornam-se vulneráveis.
“O que realmente nos preocupa neste momento é que a camada de neve está baixa no Canadá”, disse Darrington Outama, diretor sênior de operações de energia da Portland General Electric. “O que nos concentramos como região é como eles estão se saindo lá.”
Além de importar eletricidade da Colúmbia Britânica, a PGE obtém energia de duas pequenas usinas hidrelétricas na bacia hidrográfica de Bull Run, a leste de Portland.
A floresta tropical de Bull Run, no Oregon, não recebe água do rio Columbia. Mas um grave incêndio florestal como o do verão passado poderia forçar as autoridades a fechar essas barragens e parar de retirar água de Bull Run. Se isso acontecesse, Portland teria de depender das águas subterrâneas, o que poderia, por sua vez, afectar o rio Columbia e as barragens hidroeléctricas a ele ligadas.
“Temos que pensar em todos os cenários”, disse Kristin Anderson, gerente do programa de recursos hídricos do Portland Water Bureau, durante um passeio pela Bull Run. “Temos visto mudanças mais rápidas nos momentos climáticos. Estamos planejando ao longo da temporada estar prontos para tudo.”
As usinas hidrelétricas geralmente são a prioridade mais baixa no uso da água. Como resultado, os incêndios florestais, a baixa acumulação de neve e a seca podem levar a reduções significativas na sua produção. Se a procura de electricidade for elevada ao mesmo tempo, as redes energéticas regionais poderão fraquejar.
“Havia esses padrões históricos de energia de norte a sul”, disse O’Riley, da British Columbia Hydro. “Todos esses padrões foram derrubados. O poder está fluindo em todas as direções.”
Numa reviravolta, a Califórnia, que sofreu uma seca severa nos últimos anos, tem estado recentemente inundada. Nevascas, rios atmosféricos e outras tempestades cobriram as montanhas do estado de neve e encheram reservatórios, permitindo que suas represas produzissem muita eletricidade.
O estado também instalou recentemente muitas baterias grandes que permitem que as concessionárias utilizem a abundante energia solar durante horas após o pôr do sol.
A plenitude energética da Califórnia deveria ser uma bênção para a Colúmbia Britânica, Oregon e o estado de Washington, mas os executivos da energia disseram que não havia linhas de transmissão suficientes para transportar todo esse excedente de eletricidade para o norte, onde é necessário.