Animar um personagem 3D do zero geralmente é trabalhoso e caro, exigindo o uso de software complexo e ferramentas de captura de movimento. Roda quer tornar as animações básicas tão simples quanto descrevê-las, gerando um movimento básico com IA e permitindo que os criadores se concentrem em tarefas mais expressivas.
“Não houve muitas novidades em animação desde que comecei a fazê-la”, disse Jonathan Jarvis, cofundador e CEO da startup e também animador. “Há um grande problema de ‘tela em branco’, onde há um milhão de botões e opções. Às vezes você passa horas trabalhando em algo antes mesmo de ver como é.”
O objetivo do Cartwheel é pular a primeira etapa, indo do zero ao movimento básico, para que os animadores que desejam criar uma cena ou personagem não precisem gastar tanto tempo em movimentos elementares, como dar um passo, golpear uma mosca ou sentar-se.
“Ajudamos a gerar um movimento que você obteria a partir de uma configuração de captura de movimento ou de uma codificação [i.e. animating via keyframe] você mesmo, apenas muito mais rápido. Há muito valor em tirar isso rapidamente da cabeça e seguir em frente. Então você pode pegá-lo e ajustá-lo”, disse Jarvis.
A interface é deliberadamente simples, apenas um caractere e uma caixa de texto. Você pode escrever praticamente qualquer coisa lá e em um ou dois minutos você terá uma animação básica, mas fluida, que poderá exportar para qualquer suíte de edição 3D normal.
Você também pode conferir exemplos 3D ao vivo em seu site, como esse de boxe ou um carinha fazendo uma valsa solo.
O modelo que construíram é totalmente original, disse o cofundador Andrew Carr, também cientista-chefe da empresa.
“Temos múltiplas fontes de dados, todas de origem ética, e nossos próprios rotuladores rotulando esses movimentos”, explicou ele. “O movimento é representado como uma matriz — isso é bem conhecido na literatura — uma matriz com poses, tempo, velocidade e assim por diante. Então você associa a matriz de movimento a uma descrição de texto do movimento e faz um treinamento bastante padrão em pares de linguagem de movimento, da mesma forma que geraria imagens ou vídeo.”
As animações que você obtém são “em média cerca de 80% do caminho”, estimou Carr. Jarvis disse que pode produzir resultados impressionantes de nível profissional, “e às vezes é um erro”. Mas é imensamente mais rápido e simples do que um fluxo de trabalho de animação tradicional, especialmente em ambientes onde você tem vários artistas trabalhando em um processo e até mesmo pequenos ajustes precisam ocorrer ao longo do processo.
Os modelos que eles usam não são tão grandes, o que significa que são mais baratos de operar e podem ser hospedados localmente.
“Na verdade, isso é muito legal”, disse Carr. “Para um modelo de vídeo, você está prevendo 2.000×2.000 pixels, cada quadro em 60 quadros por segundo… isso é algo tão grande que precisa ser resolvido. O que estamos prevendo é uma ordem de grandeza ou mais pequena; ele pode ser executado na CPU ou em GPUs mais antigas, e podemos treinar modelos mais rapidamente.”
Jarvis até sugeriu que eles poderiam eventualmente ser capazes de renderizar animações novas ou modificadas em tempo real, um santo graal para a interatividade em jogos, onde os personagens são geralmente limitados a um conjunto de movimentos enlatados e linhas de diálogo. Coisas como movimentos e ângulos de câmera também podem ser descritos intuitivamente, e personagens não humanos também estão em jogo – embora a startup se concentre primeiro em animações humanas, já que são de longe as mais comumente necessárias.
É uma reminiscência de como o Wonder Dynamics simplificou bastante o processo de inserção de personagens 3D, com foco não na substituição de animadores ou artistas, mas em evitar o trabalho repetitivo do trabalho de animação elementar. A indústria como um todo adotou ferramentas adjacentes à IA como economizadores de tempo que permitem que seus criativos se concentrem mais na criação; certamente a Autodesk tem, de qualquer forma, como mostra seu aquisição da Wonder Dynamics duas semanas atrás.
Pode ser um pouco impróprio especular sobre o destino final de uma startup logo no início, mas o Cartwheel poderia seguir o mesmo caminho: adquirido como um recurso promissor e poderoso que poderia ser uma vantagem sobre os concorrentes. Mas também poderia se tornar uma ferramenta independente de plataforma e oferecer um conjunto crescente de serviços para animadores profissionais.
De qualquer forma, garantiu sua primeira rodada de financiamento, uma semente de US$ 5,6 milhões liderada pela Accel, com a participação de Khosla Ventures, Human Ventures, Heretic VC, MVP Ventures, Correlation Ventures e Pelion VC – e um punhado de anjos, como é tradição.
Por enquanto, o Cartwheel tem o prazer de atuar como um dos muitos aplicativos do tipo prosumer nos quais os animadores confiam para fazer seu trabalho. Você pode testar você mesmo se você inscreva-se no beta.
“Existe essa noção de que a IA substitui o trabalho criativo e, como alguém que faz trabalho criativo, é tipo, não! Isso leva a mais animação, mais movimento, uma pessoa fazendo mais”, disse Jarvis. “E isso eventualmente aumentará para os grandes estúdios que farão coisas incríveis nas quais nem sequer pensamos. Mas entre os Pixars e as pessoas que jogam em seus telefones, há vários níveis, e é aí que grande parte do trabalho criativo realmente é feito.”